中国古代，有“以孝治天下”说。《孟子·离娄上》云：“孟子曰：‘伯夷辟（避）纣，居北海之滨，闻文王作，兴曰：盍归乎来！吾闻西伯善养老者。太公辟（避）纣，居东海之滨，闻文王作，兴曰：盍归乎来！吾闻西伯善养老者。’”这里说了伯夷的故事。以避纣王之乱，匿居北海边上，听说文王起了事，高兴地说，何不快去投奔他呐？早就听说西伯（文王姬昌）是善养老人的明君啦。接着说了吕尚的话，与伯夷同。所谓“周公吐哺，天下归心”（曹操·《短歌行》），是指众望所归吧。这个“众望”，当然包括伐纣，包括养老，包括以孝治天下。
孔孟之道的社会伦理观，关于养老重孝的思想，乃为中国传统文化的精粹，至少不是糟粕。“孝”的要旨何在？孟子讲了四个字：养生丧死。译解出来，就是养老送终。关乎这一层，《孟子·梁惠王上》设计出了一幅周详的蓝图：“五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣。鸡豚狗彘之畜，无失女时，七十者可以食肉矣。百亩之田，勿夺其时，数口之家可以无饥矣。谨庠序之教，申之以孝悌之义，颁白者不负载于道路矣。老者衣帛食肉，黎民不饥不寒，然而不王者，未之有也。”这里涉及了物质基础和上层建筑即“富”和“教”的关系问题，还有家庭、社会和养老的问题。种桑、养蚕、织帛，让五十的老者穿得上绸衣（黎民又非官员，五十之前，只许穿棉织品，故一般百姓称曰布衣）。养鸡、喂猪、宰牲，让七十以上的老人吃得上肉，这样，养老的物质基础便落到了实处。先衣食足，再知礼仪，懂孝悌，其关系，讲得十分精到。
总之是，“孝”的界定，是善事父母，而善事父母，重在老年。谚云：麦怕胎里旱，人怕老来穷。重视养老，正是中国古来言孝的最为可取之处。父母壮旺时，无须他人照顾，还照顾儿女呐；待得父母老了，诸多不便了，儿女自当反哺，竭尽孝道。不仅当照管父母的饮食衣着起居，还应抚慰人老以后心灵的岑寂和孤独。事实上，民间伦理讲“孝道”，把“孝”和“顺”合为“孝顺”，概括得很好。“孝”这个字，讲了照顾起居，“顺”这个字，则讲了抚慰心灵。君且看，孔孟之道所讲的“孝”，何等具体实在，又多么合乎人情物理。而把“孝”提到僵硬化、绝对化、教条化的吓人高度，如《二十四孝图说》那样，那不是孔丘和孟轲先生的过错，那是宋明程朱理学的罪过。这些人把质朴的孝道嬗变为吃人的礼教，荼毒了世道，误会了历史，冤枉了圣人。
一些人蔑视“孝”，揶揄“孝”，以不善事老人为是，甚至连逼老人走上绝路也不以为非。坏事例是个别的，但影响是深远的。时下，还有了薄养厚葬的畸型。一些人，父母活着不奉养，待到死去出大殡，伪君子心态溢于言表。郑板桥于乾隆年间任潍县令，曾以诗讽刺过这种虚伪道貌的世相，曰：“席棚高揭远招魂，亲戚朋友拜墓门。牢醴漫夸今日备，逮存曾否荐鸡豚。”（《潍县竹枝词》）“牢醴漫夸今日备”，写致祭死人牢醴厚奢，而死人活着时，也许连一点肉也吃不到呢——“逮存曾否荐鸡豚”，一语揭破伪善者嘴脸。
还孔孟之道以本来模样，善事父母，赡养老人，颐养天年，此之谓“孝”。且一辈领一辈，君今为儿女，善事父母，对自己的儿子乃是一种无言的熏陶。事过境迁，君也会变老人，由儿女“善事”，水到渠成。人生有代谢，往来成古今，种瓜得瓜，永结善缘，辈辈蝉联，孝悌自传。乾隆十八年（公元１７５３年），郑板桥辞官南归，潍县父老，牵衣顿足，长亭送别。时有富家阔少，请明府赠言留念。老县令，拍拍自己的脑勺，拍拍阔少的肩膀，长吁一口气，戏谑曰：“年轻人，莫痴迷，回家待老的若小的，吾愿足矣！”阔少大尴尬。郑燮言孝，峰回路转，偏别一个角度立意，足见其“怪”。
