前来参观考察的院士、专家在感叹曹妃甸开发场面之震撼之余，就告诫说，“曹妃甸太大了，你控制不了这个大盘子。”
在外部形势、发展思路之争以外，曹妃甸开发中“摊子铺得太大”被认为是其遭遇困境的又一重要原因。
改革开放之初，中国最初的经济区开发——14个沿海城市的经济开发区，成功经验之一就是小规模起步、滚动开发。然而，本世纪以来，中国的区域开发，动辄数百甚至上千平方公里。曹妃甸则是这股园区开发浪潮的一个缩影。
在经济形势、宏观政策、区域发展格局等多种力量推波助澜下，最初规划仅为30平方公里的曹妃甸逐渐膨胀。当其膨胀到足够庞大时，也就足够脆弱，以至于形势一有风吹草动，局面就近于失控。
原曹妃甸工业区管委会常务副主任薛渤珣此前接受采访时曾介绍，曹妃甸工业区最初规划仅30平方公里，后来改为250平方公里，接着是310平方公里，最后经扩展到1000多、2000平方公里，“变数很大”。
曹妃甸的正式开发始于2003年，但其谋划在上世纪90年代初期就已展开。“当时河北沿海三个城市，秦皇岛最早被纳入为14个沿海开放城市，而唐山一直没有被纳进来，唐山就希望通过曹妃甸开发推进外向型经济建设，有建设深水码头优势的曹妃甸就成为了重点。”唐山当地一位经济学者介绍。
在唐山谋划开发曹妃甸的同时，首钢也打起了曹妃甸的“主意”。由于首钢对进口铁矿石的依赖日益严重，在上世纪90年代就开始秘密开展搬迁的选址工作，并登上曹妃甸。首钢与唐山的一拍即合，使曹妃甸开发建设正式提上议事日程。
本世纪初，时任唐山市委书记张和明确提出唐山发展的“蓝色战略”，并决定在未获中央批准的情况下，“化整为零”、先由唐山市出资建设到曹妃甸的通岛公路。
此路一通，形势大变。“中央领导接踵而至，有影响力的领导一来，凡是对曹妃甸有反对意见的人就都不表态了。”一位唐山市官员回忆道。
2005年，国家发改委批准首钢搬迁曹妃甸，则是曹妃甸发展进程中又一里程碑事件。此前，唐山市曹妃甸的规划还只是在曹妃甸岛前端填海造地30平方公里，布局矿石原油码头、钢厂，形成一个小三角，后边修一条铁路连接大陆。随着首钢搬迁——仅首钢就需要占地20平方公里——和其他大项目的落地意向，曹妃甸的规划一下扩大到60多平方公里，加入了石化、电力产业园区。
再后来，唐山拿到国家规划部门审批的时候，结果令人大吃一惊——
交通部的规划部门提出意见，认为曹妃甸规划得太谨慎，至少应该多增加若干公里的海岸线，增加若干码头。他们提出了300平方公里的规划方案——在中国严控土地规模的情况下，很少有地方规划能在国家审批的时候得到这种待遇。
国家领导人的频频视察，使曹妃甸的光环愈来愈亮。而在视察过程中给曹妃甸提出的定位和表述，也使得曹妃甸的发展很自然的超越唐山市最初的“蓝色战略”层面，开始被诠释到发展循环经济以及环渤海崛起乃至东北亚合作的“国家使命”层面。
并且，彼时整个中国经济处于2003年以来的持续高速发展期，依托钢铁行业的井喷，唐山的发展犹如坐上了火箭。整个环渤海地区也在此时被视为中国经济发展的第三极、平衡中国发展格局的热点地区，“80年代看广东，90年代看浦东，21世纪看环渤海”的豪言令人热血沸腾。
2006年10月，赵勇以河北省委常委、宣传部长的身份执掌唐山市委书记一职。甫一到任，赵勇就于2006年底开始推行“大曹妃甸”计划。扩容后的曹妃甸向西与天津滨海新区连成一片，向东则把京唐港开发区收入囊中。
之后，唐山又效仿日本的“东京湾”，提出了“唐山湾”的概念。所谓“唐山湾”，是指位于渤海湾的中心区域，于唐山沿海区域近230公里的海岸线上形成的一个弧形断面。这一区域，区位优势独特，背靠北京和天津两大城市，有曹妃甸和京唐港两大港区，有深达36米的天然港址，有2000多平方公里的待开发土地。
时任唐山市委书记的赵勇坦承，之所以要提出“唐山湾”的概念，有两重用意：其一是用唐山湾来与日本东京湾对比，激励出唐山人赶超世界的复兴梦；其二是帮助认识唐山湾的整体概念，把唐山沿海作为一个统一体来规划开发，依托港口建设现代工业体系，建设生态环保新城，从而实现在沿海区域再造一个新唐山的飞跃。
这一时期，曹妃甸的声势可谓一日千里，“打造国家级循环经济示范区”、“践行科学发展观示范区”口号响彻曹妃甸。
即便到了金融危机爆发的2008、2009年，曹妃甸的发展形势也未受冲击，反而逆势而上，投资规模由300亿跃升至千亿级。
红火的形势，使曹妃甸在2009年达到声誉的高峰。当年10月中旬举办的首届曹妃甸论坛，包括多国政要在内的来自全球的精英云集。
然而，危机总是在荣耀之后登场。
“现在回想，如果曹妃甸不是铺那么大的摊子，一下就填海造地200多平方公里，而是根据需要一步一步来，情况也许就不一样。”唐山当地一位经济学者说。
曹妃甸前官员亦有类似观点：“曹妃甸这个秤砣太大，靠河北省也好，靠唐山市也好，肯定背不起这个大秤砣”。
该官员回忆说，他在曹妃甸时曾接待一批前来参观考察的院士、专家，他们在感叹曹妃甸开发场面之震撼之余，就告诫说，“曹妃甸太大了，你控制不了这个大盘子。”
结果，一语成谶。