雄狮拥有夸张的鬃毛，非洲狮的体型硕大，是最大的猫科动物之一。综合统计，
野生非洲雄狮平均体重180公斤，体长1.8~2.5米，尾长1米（《辞海》）。对各地区狮子进行了多次科考测量，其中，津巴布韦保护区雄狮最大值242公斤，最小172公斤，平均174公斤，津巴布韦北部发现超过272公斤的狮子。雌狮平均139.8公斤，最大165公斤，最小110公斤。卡拉哈里雄狮平均188.4公斤，最大214公斤，最小164公斤，雌狮平均139.8公斤，最大153公斤，最小127公斤。克鲁格公园雄狮平均187.5公斤，最大225公斤，最小150公斤，雌狮平均124.2公斤，最大153公斤，最小83公斤。东非雄狮平均174.9公斤，最大204.7公斤，最小145.4公斤。雌狮平均119.5公斤，最大167公斤，最小90公斤。德兰士瓦地区狮子出现过251公斤的测量记录，1982年在纳米比亚Etosha国家公园实测一头雄狮体重达到260kg，成为最大的实测科考记录。2005年在津巴布韦测量了5头雄狮，其中三头体重为199公斤、209公斤、211公斤。另外，野生最大的雄狮体重可达270公斤，体全长超过3米。1960年在肯尼亚被射杀了一头雄狮，体重测量为272公斤以及一头1996年射杀于南非的雄狮，空腹测量超过270公斤（出自肯尼亚野生动物局）等很多个大个体纪录。另外一头野生雄狮狩猎纪录是313公斤，1930射杀于南非。非洲野生雄狮体重最大的狩猎纪录为341公斤（出自一个日本著名的介绍狮虎网站和一些科考文献中，但尚未得到相关动物学承认）。野生亚洲狮体重狩猎纪录是308公斤。野生非洲雌狮最大的测量纪录为272公斤，来自肯尼亚。雄狮笼养最大体重吉尼斯世界纪录可达366公斤，不过1970年曾出现过一头圈养狮肩高达1.12米、全长（含尾）3.2米、体重375公斤。还有一些纪录，有几头圈养的狮子体重曾分别达到了254公斤、223公斤、208公斤，虽然有相关资料，但尚未得到权威认证。

开普狮和巴巴里狮是灭绝的两个亚种，其中前者灭绝于19世纪，没有留下任何可靠的记录，现存世的开普狮标本肩高1.2米、全长（含尾）达到3.34米。巴巴里狮灭绝于上世纪前期，但动物园里还有一部分笼养的巴巴里狮，其中最大的一只肩高达1.33米、全长（含尾）3.34米、体重435.88公斤，是迄今为止有确切记载的最大狮子。还有一些传言，有两头狮子体重达到了550公斤和488公斤。它们鬃毛更加发达，一直延伸到背部和腹部，它们的体型也最大，不过在人类用猎枪对它们特殊关怀下，这两个亚种都相继灭绝了。这两个亚种曾经被猜测是世界上最大的狮亚种，但由于灭绝太早没有留下任何可信的资料，平均体重难以猜测。巴巴里狮的最后阵地是摩洛哥的阿特拉斯山脉。一九二二年，最后一只巴巴里狮是被人类的猎枪击倒的，有关科学家认为其和东非狮大小近似。 位于印度的亚洲狮体型比非洲兄弟要小。亚洲狮雄性身躯略小，体长1.1～1.7米,体重一般在100～160KG左右，雄性全长1.9~2.8米多，体重一般在150～190KG左右，皮肤比较皱。相对非洲狮，亚洲雄狮的鬃毛比较少不是很浓密，在它的腹部和前肢肘部也有少量长毛,而它的尾端球状毛也较大，亚洲狮是亚洲最凶猛的猫科动物之一，也是亚洲最顶级的食肉动物之一。曾经在亚洲地区广泛分布，但因人类的猎杀和环境的破坏，使亚洲狮几乎走向了灭绝。
狮的毛发短，体色有浅灰、黄色或茶色，不同的是雄狮还长有很长的鬃毛，鬃毛有淡棕色、深棕色、黑色等等，长长的鬃毛一直延伸到肩部和胸部。那些鬃毛越长，颜色越深的家伙更能吸引雌狮的注意。狮的头部巨大，脸型颇宽，鼻骨较长，鼻头是黑色的。狮的耳朵比较短，耳朵很圆。狮的前肢比后肢更加强壮，它们的爪子也很宽。狮的尾巴相对较长，末端还有一簇深色长毛。狮子一般以食肉为主。非洲狮的数量在减少，但是它们目前并未被列为濒危或受威胁物种（亚洲狮濒危）。

过去除森林外，狮在所有的生态环境中都有，今天它们的生存环境大大地缩小了。它们比较喜欢草原，也在旱林和半沙漠中出现，但不生存在沙漠和雨林中。狮子生活在非洲大陆南北两端的雄狮鬃毛更加发达，一直延伸到背部和腹部，它们的体型也最大，不过在人类用猎枪对它们的“特殊关怀”下，这两个亚种都相继灭绝
狮子了。位于印度的亚洲狮体型比非洲兄弟要小，鬃毛也比较短。它们也处在灭亡边缘。狮过去曾生活在欧洲东南部、中东、印度和非洲大陆。生活在欧洲的狮大约在公元1世纪前后因人类活动而灭绝，生活在亚洲，尤其是印度的狮差点在20世纪初被征服印度的英国殖民者宛如抽风般猎杀殆尽，幸好一向将狮奉为圣兽的印度人最后保住了它们，将它们安置在印度西北古吉拉特邦境内的吉尔国家森林公园内。那里的狮如今已繁衍了大约300-400头左右。在生活在西亚的亚洲狮因偷猎而灭绝后，吉尔国家森林已成了亚洲狮最后的栖息地…… 狮子原来分布于除了热带雨林地区以外的非洲各地、南亚和中近东地区，现在除了印度的吉尔以外亚洲其它地方的狮子均已经消失，北非也不再有野生的狮子，目前狮子主要分布于非洲撒哈拉沙漠以南的草原上，因此现在基本可以算是非洲的特产。

狮子是猫科中平均体重仅次于虎的动物，也是唯一的群居动物。一个狮群约有20到30个成
员，其中往往包含连续的几代雌狮，至少一头成年雄狮和一些成长中的狮宝宝、狮贝贝。母狮构成了狮群的核心，它们极少离开出生地。狮群可能包含几头成年雄狮，但是肯定只有一头是领头的。成年雄狮往往并不和狮群呆在一起，它们不得不在领地四周常年游走，保卫整个领地——一般它们能够在狮群中做几个月到几年的头领，这要看它们是否有足够的能力击败外来雄狮。狮群成员数目在4到37之间，平均为15头。每一个狮群的领地区域相当明确，在猎物充足的地方可以小到20平方千米；而在猎物稀疏的地域中它们也许不得不建立大到400平方千米的领地。幼小的雄狮长足够强大（一般为5岁）后将击败某个狮群的老国王而成为新的统治者。多数雌狮成熟后留在原来的狮群里，个别则被赶走然后加入别的狮群。狮群的成员们一般会分散成几个小群体来度过每一天，而当聚猎杀戮或者集体进餐时它们将汇集到一起。狮子是同类竞争最激烈的猫科动物，狮群会尽量避免与其它狮群遭遇。雄狮通过咆哮和尿液气味标记领地。它们一般会在每天晚间狩猎前和黎明醒来开始活动前咆哮一番。雄狮将尿液排在灌木丛、树丛或者干脆排在地上，或者在经常行走的通道上留下这些刺激性气味的标记宣示它们的领地范围。有时，雄狮也会将粪便涂在灌木丛上用作标记。遇上入侵者，或者仅仅是不巧经过的陌生狮子，雄狮都会咆哮着警告来者，“请勿接近，否则格杀勿论！”有时候来势汹汹的外来雄狮，或者也可能是狮群内部实力增强到一定程度的年轻雄狮，会向当前狮王发起挑战，试图取而代之，这时一场生死攸关的激烈厮杀在所难免。战败者能够伤痕累累落荒而逃已经是不幸中的万幸了，多数时候无论对挑战者还是卫冕者而言都是不成功便成仁，别无选择。

狮群的捕食对象范围很广，小个子的瞪羚、狒狒到体型庞大的水牛甚至河马都是它们的美味，但它们更愿意猎食体型中等偏上的有蹄类动物，比如斑马、黑斑羚以及其他种类的羚羊。有时候狮子还会打打野猪和鸵鸟的主意。事实上狮子吃任何能找到的肉类，包括它们使用武力或者威吓从袋狼口中抢下的腐肉。如果非得为狮子列出一张食谱，上面可能会包括非洲大陆上体重能够超过1kg的所有哺乳动物，以及多种鸟类和一些爬行类，比如龟。而在狮群中，雌狮们是主要的狩猎者。尽管狮子在奔跑的时速高达每
雌雄狮子小时六十公里，但是它们的猎物往往比他们跑得还快。狩猎时，这些大型猫科动物并不会注意风向，因而往往将气味暴露给了它们的猎物；而且由于相比于它们庞大身躯的小小心脏，狮子缺乏长途追击的耐力，只冲刺一小段路程后就筋疲力尽了。因此，大多数情况下它们不得不空手而归。不管怎样，狮群狩猎时总是小心翼翼地贴近目标，尽可能地利用一切可以用作遮掩的屏障隐藏自己，逼近猎物到三十多米的范围内，然后突然地、迅疾地向目标猛扑过去。雌狮在奔跑中贴住猎物，然后一口咬住猎物的颈部直到它窒息死去。这时狮群的其他成员会一哄而上尽情美餐，混战中往往是强劲的雄狮得到最多最好的肉，小一些的幼狮只分到少许甚至什么都没得到。雌狮往往集体围猎，狮群成员们分散开围成一个扇型包围一群猎物，把捕猎对象围在中间，然后从各个方向接近，伺机在被围的兽群惊慌奔突时找准一个倒霉的家伙下手

也许是因为太张扬的鬃毛使得雄狮很容易暴露目标，它们很少参与狩猎。不过很明显，它们的狩猎能力仍不容小视，在对付大水牛、成年河马等等大型猎物时也许还是雄狮的坚硬的利爪和强有力的犬齿更管用些。自然，在狮群内部的进食顺序上，雄狮具有无可非议的优先权，母狮次之，而小狮崽们则只能等着捡些碎骨残肉。狮子填饱肚子后将找就近的水源补充足够的水份，然后在附近休息好几天。如果附近没有水源，狮子也能较长时间忍受干渴，因为新鲜猎物血肉中包含的水分本来就很丰富。一只成年雄狮一顿吃下34千克以上的肉后可以休息一个星期再去猎食。猎物充足的话，雄狮和雌狮每天都只在凌晨、黄昏、或晚上花2到3个小时狩猎，其余时间都在睡觉休息，甚至仅仅是坐在那里什么都不干。