自慰在十八世纪以来被看作一种可怕的恶习。1760年，瑞士医师塞缪尔·蒂索（Samuel Tissot）在《自慰，或论自慰所导致的紊乱的论文》（Onanism, or a Treatise Upon the Disorders Produced by Masturbation）中称自慰是一种必须治疗的病症，他认为流失一盎司的精液相当于失去四十盎司血液，这与中国流传的“一滴精十滴血”之说有异曲同工之妙。普鲁东[谁？]指这种恶习“戕害了年轻人”。美国纽约州的精神病医生N·艾蒙斯·佩恩认为它严重损害健康，从事这种行为最后会发疯并且自杀[3]。1860年，法国医生雷凡耶·巴里斯指出，在世界上，被自慰这种恶习害死的人，要多过死于历次战争的人，多过死于各种瘟疫的人。这种恐惧在欧洲流传甚广，甚至远渡重洋，传到了北美。1870年，有部美国著作这样写道：“自慰要害你一生，直至死亡；它无时无刻不在折磨你，这种痛苦无法用言语形容。就是死在刑场上，也好过受这种活罪。”[4][5]
1812年，美国医生洛希（Benjamin Rush）出版了一本小册子《心智的病》（Diseases Mind），建议人们如有自慰的冲动，可以转念去想事业，或是赶紧去读书[6]。1857年，威廉·艾克顿《生殖器官的功用和滥用》描绘一位有自慰习惯的男孩：“他身体柔弱，发育不全，两眼惺忪无神，脸色苍白，并长满了雀斑与粉刺，双手潮湿发冷，皮肤发湿。男孩非常怕生，习惯独处，但喜欢与同学一起享受那件事。”
现代医学则认为适度渲泄性压力反而有助身体新陈代谢。1950年，马斯特与约翰逊在美国设立观察人体真实性交的实验室，他们的研究结果证实，自慰是性心理发展与成熟的必要准备。吉尔伯特·托其马在《性的对话》中指出，“没有自慰经历的青少年在成长后遇到的问题会更多。”精液就像唾液一样，不会用光。也不会对身体造成器质性、功能性的永久性损害。男性和女性自慰可以了解自己的性感带，提高性行为的质量。
有些人因为受到中国传统思想的教育，对自慰有罪恶感。还有人认为这是一种不良习惯。其实完全没有必要。自慰是一种正常的现象。有些哺乳类动物也有自慰的行为。只要注意卫生及不要过度就对健康无害。但是，过量的自慰可能会造成疲倦，所以自慰最好不要太过频繁。
