形成
整体讲起，湘方言极大影响了官话方言中间的西南官话的形成过程，同时长益片湘语侸围绕省城长沙的形成过程中也受到了官话的较大影响，所以西南官话与湘语有一定的相似。民国初年，湘语同赣语、江淮官话和西南官话并称华南官话。实际上长益片同西南官话还是有很多明显区别，比如前者较完整地保留了入声调，后者分布的大部分区域下没有入声，前者的古浊音字现在虽然清化，但仍是不送气清音，后者同北京话一样的平声清化送气，仄声不送气。两者有一定的互通程度只能说明西南官话是“南方化”的官话。事实上，新湘语语民较易听懂西南官话，而西南官话语民没那么容易得听懂新湘语。
湖南东南部多山，群山包围的一些县城，当地的方言基本保持得一种初融合的状态，而且这些散居到山区的人往往是中原地区移民跟当地原住民的后裔，因为数次南迁带来的官话在此得以保留，是为湘南官话的成因之一。

演变
湘语又可以分为新湘语和老湘语。新湘语主要流行于长沙和湘北，受官话方言和赣方言的影响比较大。老湘语分布在衡阳、湘乡一带，受外部方言影响较小。新老湘语之间互通程度较低。总体来看，官话方言中的西南官话由于在形成过程中受到了湘方言的极大影响，而新湘语在形成过程中也受到了官话较大的影响，所以西南官话与新湘语有一定相似性。因此有人也主张把新湘语划入官话。但相当多的人持反对意见，认为新湘语与西南官话有许多明显的区别，比如前者较完整地保留了入声调（后者分布的大部分区域都无入声），前者古浊音字今虽清音化，但仍是不送气音。两者有一定的互通程度只是说明西南方言是“南方化”的官话。事实上，说新湘语的人往往较容易听懂西南官话，而说西南官话的人听懂新湘语还存在着相当明显的困难。但是由于湖南东南部多山所以在群山包围着一些县城，当地的方言基本保持在一种初融和状态，而且这些散居在山区的人是来自中原地区，因为数次的南迁带来了北方方言的部分特点，在这得以保留。
而湖南的常德、怀化、郴州、湘西州等城市的方言基本已经成为西南官话湖广片，跟湘语有一定的联系，但已经不属湘语。 原先，湘语按是否保留浊声母分类，湘语横直送分得做老湘语和新湘语两类，即长衡片和娄邵片。湘语以长沙（新）及湘乡（老）为代表点，使用者约占汉语整人口的5%。安康的中池乡为湖南话的方言岛，而且原籍语音较复杂，由湖南的多个县迁移而来。但因多方言聚居和时代的变迁，湖南话语音也有变迁和融合现象。

支系
根据最新的中国方言地图集，湘语分为五只方言片。 长益片：长沙-益阳片，是使用人口最多的一只方言片。
衡州片：衡阳-衡东片，位于衡阳一带。
娄邵片：娄底-邵阳片，称为“老湘语”，是湘语中间特色最为纯正、最不接近官话的一只方言片。研究上也有主张拆开这只片做两块：娄涟片和祁邵片。前者是娄底-涟源片，后者是祁阳-邵阳片。
永全片：永州-全州片。全州位于广西桂林，是省外湘语的代表。
辰溆片：辰溪-溆浦片。位于湘西。靠近西南官话地区。
此外，侸四川的达县、陕西的安康等地也有零星的湘语分布。

特点
长益片湘语在韵母体系上相对跟官话比较靠近。其主要语音特点是：
* 古浊音系统在相当一部分地区保留得比较完整；
* f/hu相混；（花/发fo）
* 一部分n/l相混；（你ni/li/n）* 新派无卷舌音；
* 新派不分尖团；
* 鼻韵尾-n跟-ng不分；（严/杨ian）
*元音鼻化现象相当普遍；
*声调一般5-6个调类，很多地方有入声，但入声字无塞音韵尾。
部分新派出现哒一只很严重的读音错误，即入声跟哒阳平不分，发华同调，八爬不分。比如：妈(阴平),麻(阳平),骂(阳去),炸(阴去),马(上声),抹(入声)。