警报急促鸣响，宣告引擎已完全熄灭。失去一切动力之后，这艘自重数千吨的空天运输机便如同—只死去的飞鸟，狂乱地旋转着坠向大地。
安德里亚被磁力爪牢牢地束缚在座位上，遵照飞行守则，咬紧软胶氧气吸嘴，以防在眩晕中呕吐，或在撞击下咬掉自己的舌头。
他的队友们与他一样，都处于良好的固定姿态，像十只紧紧攀附在岩壁上的蝙蝠。急速跌落带来的失重状态始终未曾停止，安德里亚的身体在茧壳坐椅中微微浮起，几近纯白的浅金色额发在眼前不受控制地飘拂。如此强大的G力足以使—般人的眼球充血，视野一片猩红，但对于全员通过模拟极限训练的他们而言，还算不上什么问题。
49,50,51……从骤然失重的那一刻起，他便在心中默数着秒数。
坠落似乎水无休止。
“甩掉他们了吗？”在警报与金属震响中，他听见副队长珊希拿开了氧气吸嘴，高声叫喊。
运输机副机长同样大喊着回答她：“不确定！我们最好降得更低一些！”
驾驶舱前景屏幕上，猩红群山险峻直拔，如同丛生的巨大长枪，刺向每个人的眼底。他们的飞机正急速跌入那些林立枪尖之间的狭窄洱渊，高度计显示的数字以每秒数十次的频率跳动着下降。
珊希追问道：“要降到多低？已经关闭动力70秒了！”
“非常低，小姐。”机长回头看了看她，“我们必须进入诺克缇斯迷宫底部，才有可能在到达集合点之前甩掉跟踪者。来不及折返了，而且在返程上受到攻击的可能性更大。”
“耐心点，西尔贝克中尉。”耳机里传来队长海恩的声音。他使用了这架运输机的舰内通讯频道，机组与中队的全部成员都能清晰地听到他的发言，而不必顶着噪音叫喊：“做个简单的计算，我们在相对高度7000米的山顶附近开始进入自由落体状态，设重力加速度是0.39G，即使不考虑大气阻力，也要经过至少187秒的坠落过程，才会撞击地面。”
“看来你们这帮学生中间至少还有一个没在物理课上睡觉。”副机长咧嘴一笑。
“闭嘴，干活。”机长抬手敲打副机长的后脑勺，“你没听到吗？这位小姐是西尔贝克家的人，别惹她不高兴。”
副机长开始逐个确认引擎重新点火前的开关位置：“得了吧，这艘船上不能得罪的人可多着呢。出发前是我核对的乘员名单，这帮孩子里几乎没有不是贵族的。—共才十个人，就有两个西尔贝克，一个柯伦托，一个葛立芬伯格，全是金光闪闪的选帝侯家族姓氏。只要获得三个选帝侯家族的支持，都可以当皇帝了咧。是不是啊？”副机长百忙之中回过头，轻浮地冲他们眨了眨眼。
“做你的梦吧！”机长大笑。
安德里亚的眉头忍不住跳动了一下，心中默数着的秒数却没有停止。他就是那个不能得罪的葛立芬伯格，从出生那天起就注定要继承父亲的爵位与选帝侯身份，成为葛立芬伯格家族的族长。令人敬畏的家族光环一路跟随着他，即便是在十四岁进入军校受训之后，这样善意而大胆的嘲讽也很少遇见。

他们已沉入谷底的黑暗之中，不见天日，只是在重力牵引下疯狂坠落。
安德里亚数到了175。
还有12秒，他们就要撞击地面，粉身碎骨。
四个辅助发动喷口骤然向下喷气，坠落的势头被强行刹住。由于惯性，身体高速向下撞击座椅，震得每个人的内脏几乎都要从口中跳出。在距离谷底不足500米的高度，主引擎正常发动，持续不断的警报终于停止了，飞行姿态迅速恢复平衡。他们开始在风蚀的岩柱之间低空穿梭。引擎喷射的热流吹起大量绯红尘沙，在这个时刻狂风肆虐的星球上，也有助于隐藏他们的行踪。
“掩星，我是‘送子鹳’。应该已经甩掉了跟踪我们的不明船只，不过按照安全条例，我们会在外头兜几个大圈子，再到集结点去。”机长对着他的通讯器说。
通讯器始终静默，并未传来任何回答。
“他们没有收到？” 副机长问。
“不可能，这里离集结点不到100公里，不可能收不到我们的呼叫。他们就是不吭声而已。”
“‘掩星’是什么？”珊希质问。
机长头也不回：“掩星基地，一个军事基地，也是你们这次航程的目的地。”
“我从没听说过这个基地。”红发的少女狐疑地皱起眉头。
“当然了，小姐，它是绝密，听说过掩星基地的将军都没有几个。”
“如果掩星基地不回应任何呼叫，怎么导航呢？”海恩似乎有了些许兴趣。
“这个基地就是难搞，外来的穿梭机只有飞临指定的集结地点上空，停留在指定高度，才能激活导航信号，被引导到真正的入口。所谓入口，也不是一个能让我们飞进去的窗口，所有乘员和货物必须在入口处换乘车辆，然后在地下隧道里开个老半天，才算进入基地。我来过五六次了，没有一次的集结点和入口位置是重复的。基地周边的地貌全都加上一层光学伪装，定期修改，从外部根本看不见它的半球遮罩。前几年有艘迷路的民用飞船一头撞了上去，当场被防御光束网化成了灰，连个渣都没剩下，最后只能作失踪处理。”
“所以跟踪者的目标并不是我们，从学校—路追踪十几个小时而不被发现的可能性微乎其微。”安德呈亚神色不悦，“他们的目标是掩星基地，使用的策略也有效易行：埋伏在基地附近，总会有进入基地的穿梭机带他们找到正确的位置。‘送子鹳’的时速不算低，但是与军机相比，依然是个容易追逐的目标。”
“听起来真是令人伤感，我们在太空里兜了半天，就是为的不让猛兽循着印迹尾随而来，结果倒在家门口被跳蚤叮上了。”海恩懒懒地把眼睛睁开一条缝，“贵族老爷们绞尽脑汁想出来的安全条例，终究还是败给了跳蚤啊。”
有几个人悄声笑了。即便在他们这群天之骄子中，海恩的地位也是最为高贵的。父亲早逝，他在十二岁稚龄便继承乌拉诺斯公爵与柯伦托家族选帝侯的封号，确切说来，在整个帝国中，地位居于海恩之上的只有帝后二人，安德里亚的父亲身为选帝侯，也不过与他爵秩相同而已。由这样的—个人口中说出“贵族老爷”四字，本身就是个不错的笑话了。

“又跟上来了……这次很近，在我们头顶，距离8700米。”副机长报告，“他们还没放弃。”
机长抬头观察全景屏幕：“保持航速。”
火星的低重力令山岭格外陡峭，空天运输机正在纵横交错、深达数公里的峡谷群中穿行，像是一颗沿着狭窄轨道滚动的钢珠，没有多少转向机动的余地，上方是他们离开诺克缇斯迷宫的唯一通路。
“求援信号已经发出12分钟了，怎么还不见增援的影子？”珊希眉头紧锁，“这架运输机有什么武器装备？”
副机长耸肩：“通信频道都被提前锁死了，除了掩星基地，我们无法与其他任何作战单位联系。就算能在通用频道呼救，从最近的维京基地赶到这里也需要50分钟，也就来得及收尸吧。武器倒是有两门l50mm自卫机炮，还有一套很不错的自爆系统，可以保证在救生小艇脱离之后把整艘‘送子鹤’炸成均匀漂亮的碎末。”
“不行！”珊希自己都觉得自己的声音有些刺人，“自爆是最后手段，不到万不得已，绝对……”
“珊希。”有人打断了她，她愤然回头去看，是安德里亚。
“你是在担心货舱里的马铃薯么?”安德里亚瞥了她一眼。
空气一时间静窒了。
比他年长三岁的红发少女变了脸色，一贯的稳重神情瞬间消失，眼中闪过尖锐的光芒：“我不明白你在说什么。”
“在跟踪者出现之前，你还是我们之中最沉得住气的人。可是现在你烦躁得都不像你自己了。刚才泽堆尔说得对，十个人搭乘一架‘送子鹳’确实过于浪费，要掩饰行踪，有许多更小巧、速度更快的民用穿梭机可供选择。唯一的解释就是，有些什么东西，必须在货舱里跟我们一起送往掩星基地。”隔着走道，安德里亚犀利的灰跟直视着她，“我只是想知道，到了万不得已的时候，那些东西能帮助我们吗？”
珊希紧紧地抿着唇，一言不发，面色苍白。
“你不想把那些东西炸成碎片，也不想让它们原封不动地落在别人手上吧？”安德里亚知道她内心的天平开始摇摆不定了。
“什么东西落在别人手上？你们在说什么？”泽维尔惊慌地问。
没有人回答他，一时间频道陷入静默。
“跟踪者的高度在下降。他们想接近我们。”副机长出声提醒。
仍是沉默。

第—个开口的是珊希的堂弟，声音怯弱的诺亚 西尔贝克少尉：“货舱里的东西是……是‘那个’吗？”
珊希警告地盯了诺亚一眼。
诺亚瑟缩了一下，却没有退让：“如果是‘那个’的话，应该有用的。”
“究竟是什么，‘那个’？”安德里亚追问。
诺亚刚想开口回答，却被珊希断然喝止：“诺亚！别再说了。”
“对不起，珊希，可是安德里亚说得有道理呀，作为联络官，你应该有应急处置权限的。”
珊希没料到他直接把“联络官”三字都说出了口，见全中队的同学注视她的眼神，知道再无法隐瞒，一时噎住了。过了许久，她才稍许放缓了口气说道：“作为联络官，我没有权限知道航程的目的地，飞行员知道目的地，却没有权限查看货物。你不是小孩子了，应该知道这个等级的机密暴露在外人眼里会是多么严重的事故……何况它们现在都只是空壳，一旦出舱，就只是一群活靶子而已。”
“它们毕竟能移动呀。如果不采取任何行动，最终也只能让它们跟着‘送子鹳’一起自爆，不是吗？”诺亚恳求地望着她。
珊希又沉默了一会儿，认输地叹了口气：“……我本来应该保障它们的安全和机密。” “如果父亲要责备你，我会告诉他那是我的主意。”诺亚伸手握了握她，满脸孩子气的认真，“我会告诉他，你是为了保护我的安全，才做了这样的决定。”
“不管你们所指的东西是什么，但是既然有了结论，我们就不能束手待毙了。”海恩从半茧状的固定位置里钻了出来，“E27l中队全体，移动到货舱。”
手套掌心与飞行靴前掌内都附有磁力爪，只要从固定模式转为攀爬模式，便可以贴附在任何金属平面上。在每个人都爬出固定位，忙于调整磁力爪的时候，机长平静地说了-句：“孩子们，抓紧，要翻身了。”

安德里亚猛然抬头。
一座细窄的岩柱
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形成的峡口孤岛，如果从正上方垂直俯瞰的话，它是不起眼的狭长泪珠形状，实际上高度却有数千米，和峡谷两侧的群山平齐。即便头项没有不明舰只在接近，他们也绝来不及爬升到岩柱顶端，两侧可供绕行的通路也都远远窄于运输机的机身，避无可避，迎面而来的正是泪滴的尖头，—道高达7000米的岩石刀锋。
辅助发动喷口怒吼起来，强劲的局部推力使得眼前的一切像要解体般颤抖不已，熨斗状的机身骤然侧立而起。机腹与岩壁摩擦，发出滞涩的金属摩擦声响，在撞上那道巨大刀锋之前的最后—秒，运输机像个破罐头般连滚带跳地滑进了右侧的狭窄通路中。原本他们栖身的机身两侧瞬间变成了地板与天花板。在攀爬摸式中，磁力爪只能维持被动吸附，—个正在迈步的家伙从上面掉了下来，发出短促的尖叫，像猫—样。
离跌落者最近的人及时伸出单手，拦腰捞住了那个娇小的身形。
“注意点，梭尔少尉。”他语带责备地说。
“谢谢提醒，乌第少尉。”被拯救的女该立刻重新贴附回墙面上，没有多少感激的口吻，却有着针锋相对的敌意。

“‘送子鹳’怎么办？他们几乎没什么武装可言。”安德里亚并不喜欢抛下他人独自逃生的想法。
“我们离开之后，‘送子鹳’的载重会减轻数百吨，可以飞得更快些。”珊希板着脸。
“你自己也不相信这套说辞吧？这只是一架货机，即使抛掉全部载重，以跟踪者的速度，要捕捉它还是轻而易举的事。为了找出掩星基地的方位，跟踪者可能会对那两个飞行员用刑。”安德星亚眉头紧蹙。
珊希一字一顿说道：“我们还有别的选择吗？”
海恩扬起铜金色的双眉：“等一下。假如‘神临’真的就是我们平时使用的模拟机体，那么在武器全部卸载的状态下，左大腿后侧的储物仓里应该还有一支手持加农炮……”面对四周那些骤然充满希望的目光，他镇静地把这个句子说完，“……的炮管通条。装甲上有耐热耐冲击的硅蓝涂层，手里有简单的武器，也许我们可以试着应对跟踪者，保护我们自己和‘送子鹳’。”
泽维尔怪叫：“你管一根拨火棍叫简单的武器？这跟原始人用来互殴的木棒没有区别！”
“其、其实那根通条的硬度和韧性都很好，耐2100摄氏度高温，还可以折叠……当初是我提议添加的。”诺亚怯怯插嘴。
十个人面面相觑。
安德里亚早就认出了自己的座机，它正悬在天花板上，肩甲上带有他在模拟机上设置的标志：他的姓名缩写A.L.G。靠着磁力爪的帮助，他敏捷地攀了上去。
“你在做什么？”珊希质问。
“我要解决一个最基础的问题——看看那根通条是不是真的存在。”安德里亚滑进驾驶舱。
弧状屏幕瞬间展开，将驾驶座360度包裹起来，呈现出外部的全景。十几个半透明对话框（此处缺字）

在全景之上，十指指纹、两手掌纹、双眼虹膜、面部轮廓……一切密匙同时开始核对，带有动作感应功能的贴身衬甲左右扣合，锁住了他的双腿和躯干。一切都和他待了三年的模拟舱一模一样。只是这一次，响应指令的不是虚拟的画面和声效，而是真实的钢铁部件。
安德里亚的手指飞速在操作界面上跳动，机体周身的气闸和活盖一处处打开。所有的弹匣和武器夹仓全都空空如也。队友们也都跟着启动了各自的机体，每台机体的检查结果都令人失望。
“目前为止唯一的好消息，通条真的还在。”安德里亚摸出那根通条，巨大的钢铁手腕一振，原本折叠为三段的合金棍棒展开了，全场8米，有两层楼之高，也不过刚刚超过“神临”的半身长度。

海恩的声音从全舰通讯频道中传出：“人员就位，启动待机。西尔贝克中尉、乌第少尉、威茨少尉、奥利维埃少尉、道森少尉，你们五个担任第一梯队，解除锁定准备作战，其余人保持固定位置。”
安德里亚打开左脚的固定组件，让他的机体踢了海恩一脚，金属相击，发出铿然巨响。 海恩也解开右手的锁定，用巨大的金属手杖公事公办地、安抚地拍拍安德里亚机体的脑袋：“我知道你讨厌当第二名，可是货仓的体积不够，只能让地面上的五个人先走。你知道的，在西洋象棋的棋盘上，兵不先行，车与象也无法移动啊。”
“别吵了，你们听。”珊希悄声说。
头顶方向传来连续几下细微的震动，仿佛有什么东西轻盈地落到了他们的机身上，以灵巧的步伐奔跑。
“送子鹳”左侧的几个辅助引擎喷口陡然嘶叫起来。机身毫无预兆地连续横滚，却仍然保持着前进的方向与速度，像一枚射出枪口的子弹在空中旋转着飞行。附着在机身外侧的那些东西——不管究竟是什么——立即被甩开了，或许是撞在了岩壁上，片刻之后，从遥远的后方传来几声爆炸。
翻滚最终停止的时候，机舱上下又对换了位置，海恩指派的第一梯队全都被悬吊在半空中。一旦锁定装置松脱，他们根本无法在拥挤的货仓内找到立足之地，只能砸在下面的队友身上。
“看来现在我们成了必须先行的棋子了。”安德里亚瞥了海恩一眼。
下一秒，厚重舱壁外传来剧烈密集的闷响，送子鹳的自卫机炮开火了。
舱内通讯频道送出机长的声音：“孩子们，刚才的过山车还开心吗？可惜不能再来一轮了，刚才算我们走运，那段通路恰好比较宽，往后可没有能这么折腾的空间了。”
“怎么回事？”海恩问。
“对方开始攻击了。掩星基地还是不回应任何呼叫，这帮见死不救的家伙。”副机长接口。
从驾驶舱传来了运输机外侧的全景图像。为了摆脱追踪，“送子鹳”运输机正以全速在谷底贴地飞行，尘雾翻腾，上方的黑暗中却有刺目的氙灯冷光投射下来，将他们笼罩在内，如同舞台追光一般片刻不离。对方正悬浮在他们头顶，以完全同步的速度飞行，始终封住他们唯一的上方出路。

在过去的半小时内，追踪者只是雷达屏幕边缘的一个时隐时现的小光点，此刻它第一次如此接近，以至于肉眼都能看清轮廓。那是一艘帝国军制式的工兵维修舰，外表破旧，似乎经过多次修补，被灯光照亮的舰腹上一道狰狞的焊接痕迹蜿蜒着贯穿首尾，如同被开膛破肚又粗略缝合起来的伤痕。

探照灯光自上而下倾泻，运输机身侧的机炮自下而上喷吐火焰，弹幕与冷光交织中，许多黑影正曳着减速伞，先后悠然降落。一旦落到“送子鹳”的机身上，它们便切断伞绳，挥舞着八条纤细的金属长腿快速移动起来，寻找装甲薄弱的地方，无数带着吸盘的小小脚爪在舱顶上奔跑，噼啪作响，如同一场冰雹。
“缝衣蜘蛛？”莱昂奈尔•乌第少尉惊愕地说。这种小型机器人一贯用于战场上即时修补舰船装甲，可是他们也从未见过缝衣蜘蛛像现在这样密密麻麻如暴雨倾落的景象。
“这次它们可不是来帮你缝衣服的。”在中队频道里以讥讽语气回答他的是缪茜卡•梭尔少尉，“它们是来拆装甲的。”
已经有几只缝衣蜘蛛选定了满意的地点，用一条长腿作为支点，伸出另一条加装了切割工具的长腿，像圆规般转动起来。脚爪下射出的纤细光束轻易溶解了“送子鹳”厚达半米的多层装甲，不需借助舰外全景图像，只要抬头，就能看见天花板上几处正在成型的红热圆弧。
“好像……我的引擎旁边就有一只。”悬吊在天花板上动弹不得的诺亚声音中带着恐惧。那只蜘蛛就快切割出一个完整的圆，激光的路径恰恰将要经过诺亚的聚变引擎，眼看就要引发爆炸。
“别紧张，我马上就到。”珊希就在他身边，立刻解开了机体的一只手，准备去帮他。
安德里亚比她更快，瞬间挣脱了剩余的几处锁定，操纵“神临”起身，一脚踢开那块即将脱落的金属，专注于工作的缝衣蜘蛛随之翻滚着跌入峡谷深处。安德里亚让机体舒展了一下筋骨，顺手捅飞另一只企图从缺口钻进货舱的蜘蛛。
“葛立芬伯格，没事干的话就去把后舱门打开，我们需要到机身外面去。”海恩也从固定中脱离出来，抽出唯一的武器，“梭尔、诺依曼、萨克森，跟我一起去解决工兵舰。我们离开货舱之后，其余人清扫一下机身上的蜘蛛，保护‘送子鹳’。”
“好运，孩子们！Break a leg！”机长用爽朗的大嗓门喊道。
“嘿！我才不要摔断腿！”泽维尔大声抗议。
海恩笑了：“不是那个意思。在古老的地球纪元，传说若是顽劣的精灵听见人类许下的愿望，就会刻意推动命运反其道而行之。所以在新兵开赴战场之前，反而要祝福他‘摔断一条腿’，精灵们才会使他平安归来。”
“喔，好吧。”泽维尔振奋地怪叫，“那让我们一起摔断腿吧！”

后舱门轰然向下翻开，浅红的尘埃飞旋着灌进货仓。立即有蜘蛛发现了这个新的入口，沿着天花板从门缝中涌入
【此处缺字】

合力将后舱门重新关闭，而后向上空的工兵舰飞去。仍有数百只拖着降落伞的机械蜘蛛密密麻麻悬浮在空中，他们的出现惊动了那些蜘蛛，它们全都从腹部放出原本用于悬垂作业的长长丝线，倒挂在伞下，奇异而轻盈地摇晃起来。摇摆的幅度越来越大，强韧的合金蛛丝越拉越长，织成一张令人眼花缭乱的网，将第一梯队的五个人困在中央，迫使他们只能背靠背聚集在一起，互相掩护。
“它们在做什么？荡秋千？”缪茜卡.梭尔厌恶地看着漫天飞舞的蜘蛛，豪富之家出身的她恐怕连载噩梦里都没见过这样的场景。上下左右的蜘蛛们以完全一致的频率朝着他们大幅摆荡，如同受到磁铁吸引的无数钟摆。
“它们正在瞄准。”安德里亚面无表情地回答，一面以防守姿态将炮管通条横于胸前。
“瞄准什么？”缪茜卡依然不解。
“瞄准我们……蹲下！”
摆荡的幅度已经到了最高点，那些生着尖利长腿的小小机械仿佛是受同一个意识的控制，同时牵引着丝线从四面八方朝他们扑来，在空中织出纵横交错的迷网。安德里亚就在那瞬间出手了。通条在空中翻飞，挥出一片巨大的空白之圆，把所有近身的蜘蛛都扫出圆外，海恩则轻巧地从安德里亚破开的那处空隙闪身离开。其余机体都没能成功躲闪，被合金蛛丝缠住手脚，跌回“送子鹳”的机身顶部。缪茜卡的运气最差，她的机体上几乎裹满了攒动的蜘蛛。那些纸质扭动着，互相踩踏着，以圆规般的方式开始切割机体。
通过通讯回路，缪茜卡的尖叫回荡在每个人耳边。
“镇静！这种程度的激光不会立刻伤害机体装甲，优先清理头部和关节部位。”海恩以恰到好处的力度撞击同伴们的身侧，将夹在两具巨大金属躯壳之间的数十只缝衣蜘蛛挤成碎片，接着顺手用通条敲下努力切割缪茜卡后颈关节的两只蜘蛛。
“花了三年时间精心测试的昂贵机体，初次见面，我给它的第一个任务竟然是用拨火棍殴打蜘蛛。”
【此处缺字】

通条，精准地打飞一只蜘蛛，它曳着丝线和乱爆的火化撞进同伴之间，引发了一连串微型爆炸。
“打得好。击剑课有教过这一手么？”海恩搞搞跃起，脱离战圈，让身后主喷口射出的高温光焰笼罩缪茜卡和其他队友，蜘蛛们的丝线与细腿因高温而逐渐软化，噼噼啪啪地坠落在“送子鹳”的机身上，融为一摊摊丑陋的液态金属。
“小时候我爸教我的，一种地球纪元的运动，叫什么来着——棒球！”安德里亚再度挥棒，把一大串丝线相互勾连的蜘蛛送进海恩的攻击范围中。
“不错，下次教我玩。”海恩语调轻松，呼吸却有些急促。
安德里亚知道海恩的体力一向不济，只怕不能支撑多久，必须速战速决，心中不由焦急。
脚下忽然一震，“送子鹳”的货仓后门、顶门瞬间全部弹开，顶门已被翻转到侧面，立即被岩壁擦飞，重达一吨多的金属门板在烟尘中翻滚着远去。
耳机内突然响起杂乱的尖锐提示音，几乎是一瞬间，全部通讯指示灯同时亮起，是有人违反通讯静默原则，打开了“送子鹳”内外部送话的全部频率。副机长在所有频率中声嘶力竭地叫喊：“拉高！拉高！前方巨大异物反应！直径15公里！90秒后冲击！非本机驾驶乘员立即全体离舰避难！”
货舱内的五架“神临”立即脱出，“送子鹳”的机首已陡然抬起，不顾头顶500米处悬浮的敌舰，竭尽所能侧身向上爬升，仿佛要同归于尽的架势。工兵舰也侦测到了前方的异物，开始极力上升，却已太迟，两机之间的空间急剧压缩，只有残存的几只缝衣蜘蛛不知大难临头，仍在孜孜不倦地切割缪茜卡的装甲。
若是背部喷口全力开启，十具“神临”中的大部分都能及时避开撞击面，“送子鹳”却难逃毁灭的厄运：上升，便会与工兵舰同归于尽；保持高度，则必然一头撞上前方的巍然山岳。