“支架”（Scaffold）原是建筑行业的术语，又译作“脚手架”，是建筑楼房时施予的暂时性支持，当楼房建好后，这种支持就撤掉了。根据这个建筑隐喻，伍德（Wood）最先借用了这个术语来描述同行、成人或有成就的人在另外一个人的学习过程中所施予的有效支持。普利斯里（Pressly）等人为“支架”所下的定义是根据学生的需要为他们提供帮助，并在他们能力增长时撤去帮助。前苏联著名心理学家维果斯基（Vygotsgy）的“最近发展区”理论，为教师如何以助学者的身份参与学习提供了指导，也对“学习支架”提出了意义明晰的需求说明。维果斯基将学生的实际发展水平与潜在发展水平相交叠的区域称为“最近发展区”。这个发展区存在于学生已知与未知，能够胜任和不能胜任之间，是学生需要“支架”才能够完成任务的区域。
总的来讲，学习支架的作用就在于帮助学生顺利穿越“最近发展区”以获得更进一步的发展。学习支架的形式灵活多样，根据任务、目的的不同，其形式也会有所变化。但它最核心的理念是：为学生提供解决问题的指导，而不是给学生提供现成的答案。
