自十六国后期起，北魏王朝为扩充势力范 围以统一北方，柔然可汗为掠夺魏境的粮 资和雄据大漠南北，连年互相攻战。北魏 为防御柔然，拱卫京都平城（今山西大同 东北），修筑长城，东起赤城（今属河北 ），西至五原（今内蒙古包头西北），延 袤2000余里，并设军镇、置戍卒。柔然为 适应军事上的需要，也建立了一整套军法 。北魏始光元年（424）八月，柔然可汗 大檀（即牟汗纥升盖可汗）闻魏明元帝拓 跋嗣去世，率6万骑攻入北魏云中（今和 林格尔西北），杀掠吏民，攻陷故都盛乐 ，居盛乐宫，重重包围赶来抵御的魏太武 帝拓跋焘及所部。后因大将于陟斤被北魏 军射杀，军心混乱，被太武帝击退。次年 （425）十月，北魏大举征讨柔然，分兵 五道并进，越大漠击之，柔然惊骇北逃。
