据说，近代翡翠收藏是从晚清王室的热衷而兴起的。清朝慈禧太后最钟爱的是一只由半透明又呈现祖母绿色的翡翠帝王玉雕成的小黄瓜戒指。每逢节庆时，她会将十二套玉钟挂在八尺高三尺宽的木架上，令宫廷乐队来合奏。伺候慈禧太后的德宁王妃，专职掌管皇太后的珠宝，那些珠宝玉石，要用3000只檀木箱来收藏。慈禧太后的皇冠多用玉器和珍珠组成，肩上披的斗篷有3000颗巨型天然珍珠，斗篷下面摆有玉坠饰品；而她手腕上的玉镯，则是深色翠绿透明玉。
慈禧太后珍爱玉器与历代的统治者相比是空前绝后的。她把成色好的玉看得比什么珍宝都贵重。慈禧用过的玉饰，把玩的玉器数量很多，足能装满3000檀香木箱。慈禧爱玉为当时的满、汉达官贵人所知晓，于是向太后进贡宝玉，来博取慈禧的赏识，提拔重用。慈禧对玉的偏爱远超过对高品质钻石的喜爱。
有一年湖北的一个知府向慈禧进献一个镶有大钻石的头饰，慈禧不要，她宁可要一镶有翡翠的小饰物。慈禧太后有一枚高质量的悲翠戒指，是琢玉高手依玉料的色彩形态，雕琢成精致逼真的黄瓜形戒饰。她的满族头式中，全由翡翠及珍珠镶串而成，制作精巧，能使每一颗翡翠或珍珠单独活动。慈禧手腕上戴的是玉镯，手指上套着10厘米长的玉搬指。饮茶用的是玉碗，用膳用的是玉筷、玉勺、玉盘。慈禧拥有13套金钟、13套玉钟，作为皇宫乐队的主要乐器，玉钟悬挂于8尺高、3尺宽的雕刻精巧的钟架上。1900年，义和团起义，慈禧逃离北京避难时，所带的珍宝主要是精美的玉器。慈禧珍爱玉器，凭借皇权从民间搜刮了数量极大的玉玩，大大地丰富了清宫的收藏。
