龙湖古寨位于韩江中下游西岸的潮安区龙湖镇,古寨占地约1.5平方千米,寨内现有居民500多户,总人口约2600人。龙湖寨始建于南宋时期,至今已有一千多年的历史。当年古寨的东面筑堤防韩江水,堤岸叫做“塘”,南面环以水域,叫做“湖”,故称“塘湖”(另一说该寨的东面濒临韩江,且古时西、南、北面皆有池塘,俗称“塘湖”)。古时候,龙湖古寨既是潮州重要的贸易商埠,又是人文鼎盛的“风水”宝地,历史文化深厚殷实,它以“潮居典范、祠第千家、书香万代”之美称而名盛于世。

明嘉靖三十七年(1558年),倭寇屡有入侵,当时回乡守祭的福建按察使刘子兴率塘湖村民奋起抗击,寨址四周筑起围墙御敌。现保护完好的碑记——《塘胡刘公御倭保障碑记》记载了龙湖人民抗击外来侵略的光荣历史,是市重点文物保护单位。至明代中期,寨内“三街六巷”,古第巨祠密布,建筑呈带状分布,贯穿南、北二门的直街形似龙脊,自此“塘湖”改称“龙湖”(其实“龙湖”至今还是文字上的称呼,人们还是习惯称为“塘湖”)。

至清末民初,寨内宗族祠堂、名宦府第和商贾富绅豪宅林立,其中的“儒林第”、“院巷许厝”、“福茂内”、“方伯第”、“许氏宗祠”、“林氏宗祠”、“婆祠”、“是荷公祠”被列为省级文物保护单位。这些古建筑荟萃了木雕、石雕、贝雕、嵌瓷、彩绘、贝灰塑等潮州民间工艺的精华。各民居的门廊立面装饰厚重,门簪、门匾、对联、侧壁则多绘风俗彩画;门框、柱梁、柱础、栏杆、台阶等都用石雕,尤喜用石鼓、瑞兽、狮子等。所有这些装饰均能彰显家庭气氛,潮味极为浓郁。

南宋嘉定七年,龙湖人姚宏中会试京师中殿试第三名为探花,成为潮州历史上唯一的探花。到了明代,随着“尤湖书院”的创建,龙湖寨的教育达到鼎盛,人才辈出,仅科举出身的进士举人等已考证的达53人。著名人物除姚宏中外,还有明朝中期任广西临桂县教谕的许洪宥;明嘉靖年间任两淮监察御史,被誉为“潮州明代七贤”之一的成子学;明嘉靖年间任广西布政使的刘子兴;明万历年间任福建汀州府归化县知县的萧廷玉;一门三科举的夏建中、夏宏、夏懋学(其后代秀才夏雨来足智多谋、怪癖横生的故事在潮汕民间广为流传);明末清初国子监监生黄作雨;清朝康熙年间任广东和平县训导的黄衍参;乾隆年间庚寅科举人刘祖谟;民国期间任潮安县县长的林修。现代著名人物有:任香港中文大学新亚艺术系讲师的萧立声和私人收藏中国画之第一人刘作筹等。

龙湖厚实的文化底蕴给我们留下了丰富的文化遗产,许多文物古迹,虽年代久远,风雨侵蚀,仍保存下来。名人题词、书法、碑记林立。清代吴殿邦、陈景仁等名流题字的匾额比比皆是,壁画石刻不少出自名人之手。明清两代是龙湖古寨的发展盛期。明朝汕头开埠之前,这里是潮州滨海经济贸易重镇。

经济和贸易的繁荣,推动了饮食、传统文化和民俗活动的蓬勃发展。潮乐、舞狮、舞龙、舞鲤鱼、英歌舞、游标旗等都是古寨传统民俗文化活动。时至今日,逢年过节,那威风凛凛、舞姿优美的英歌舞,那气势雄浑、翻腾跳跃的舞龙,无不令人赏心悦耳,精神奋发。

龙湖酥糖、龙湖炖糕等带有乡土文化印记的龙湖特产饮誉海内外,以竹为原材料的特产,诸如“龙湖书院”的毛笔、竹灯笼、箩筐等传统手工艺制品种类繁多,流传甚广,声名远扬。近年来,古寨在成为旅游新亮点的同时,备受社会各界关注和好评,2006年古寨被列为中国民俗摄影采访创作基地、香港中华民俗摄影采访创作基地;2007年被广东省旅游局评为“广东省最美人文历史乡村”。2008年被广东省社会科学界联合会列为广东省潮文化研究基地;2009年被广东省文联授予第一批“广东古村落”称号;2012中央4台“沿海行——远方的家”经过潮州做了龙湖古寨的专题,《乱世玉缘》等一批电视剧在古寨开机拍摄,古寨成了备受影视界喜爱的拍摄基地。

2012年11月龙湖古寨入选广东十大最美古村落。