在夏商周三代，男子称氏，女子称姓。氏用来区别贵贱，贵族有氏，贫民有名无氏。
姓用来区别婚姻。同姓不能通婚，姓同氏不同也不能通婚，而氏同姓不同则可以通婚。后来在中国一直保持了这种传统，同姓之人通婚被视为禁忌。直到现代，这种传统才被逐渐打破，但是许多地方民间仍然不赞成同姓通婚。
春秋战国时期，礼崩乐坏，宗法制度瓦解，姓氏制度也发生根本变革。这时氏开始转变为姓。战国以后，平民也有姓，百姓遂成为民众的通称。这反映了贵族的没落，平民地位的上升。
秦汉以后，姓与氏合一，遂称“姓氏”。