猎豹分布于非洲的大部分地区和亚洲西部，以及印度等地。生活于开阔的热带稀疏草原和半沙漠地带，常选择有疏林和低矮丘陵的地方，但不进入森林、丛林之中。平时大多单独活动，仅有交配季节才成对生活，繁殖后的雌兽也和它的幼仔组成一个5—6只的小群，但从不结成大群栖息。猎豹占有领域的本能也很强烈，一旦发现别的个体闯入，就会进行残酷的攻击。它的叫声有点像美洲虎，也会发出“卿卿”地如同鸟叫一样的声音。舒展身体时一条腿伸开，另外一条腿则蜷缩起来。警惕性很高，睡觉时每隔6分钟就会坐起来察看一下四周的动静。多在清晨和傍晚出来活动、猎食，行走时不时停下来东张西望，在如银的月色下，各种猎物都难以逃脱它锐利的目光。发现猎物后，眼睛直盯前方，双耳竖立，浑身上下的肌肉都高度紧张起来。 

　　猎豹的名字来源于它能帮助人类打猎。很早以前，人们就开始驯养猎豹，如同鹰犬等动物一样。这种情况在印度最早，始于4000多年以前，在波斯王也有2800多年的历史，此后还见于蒙古等地，在古埃及的雕刻中，也常有人们携带猎豹出猎的图像出现。猎豹在野生状态下虽然十分凶猛，但人类只有半年时间就可以将它训练得像家猫一样温顺，据说甚至于可以与主人同榻而卧。而每当出猎时，先把它的眼睛蒙上，发现猎物时，再把它放开，使其按照主人的意图，施展绝技，捉住猎物献拖到主人面前，得到奖赏。

　　猎豹在分类学上隶属于哺乳纲、食肉目、猫科、猎豹属。它是猎豹属的唯一一种，与其他猫科动物有很多显著不同之处，即使从外型来看，也不太像猫，其瘦高的体形和细长的四肢更像犬科动物。它的爪比较直，又没有爪鞘，因此不能像其他猫科动物那样能将爪自由地在爪鞘中伸缩，奔跑时是像犬类一样触地的，也缺少攀缘、上树的本领。它的头骨小而轻，犬齿也较小，不如其他猫科动物的强健，因此咬嚼力不甚强，上颌的裂齿（第四前臼齿）虽呈剃刀状，易于切割猎物，但不适于啃骨头，因此常常把猎物的骨头全都剩下，只吃柔软的肉。此外它的幼仔背部有鬃毛一样的长毛密生，也与其他猫科动物不同。 

　　猎豹有2个亚种，指名亚种产于非洲北部、东部、南部和西南部，由埃及、苏丹一直到南非的广大地区，亚洲亚种产于亚洲西部的伊朗、伊拉克、阿拉伯各国，中亚的土库曼斯坦南部，以及阿富汗和印度等地。历史上，猎豹曾在亚洲的草原上广泛分布，距今1200万年到300万年的上新世时，还经过白令海峡的大陆桥进入到北美洲。但是，由于人们为了获取猎豹美丽而珍贵的毛皮而乱捕滥猎，加之它的栖息地因农民开垦耕地和新建房屋，以及自然界食物资源的减少等原因，使大部分地区的种群灭绝。目前在非洲东部的肯尼亚、坦桑尼亚等国的数量还较多，而亚洲只有印度、伊朗、巴勒斯坦等地的局部地区尚残存一些，数量极为稀少，成为世界性的濒危动物之一，因此在《濒危野生动植物种国际贸易公约》中被列入附录I。