礼记·大学》开篇：“大学之道，在明明德，在新民，在止于至善。”这一段话非常之有名。朱子注曰：“言明明德、新民，皆当止于至善之地而不迁。盖必其有以尽夫天理之极，而无一毫人欲之私也。此三者，大学之纲领也。”大学者，大人之学也，故曰道。明明德，读为“明-明德”。“新民”，古本做“亲民”。

这是“三纲领”。除了“三纲领”，还有“八条目”。“八条目”是实现“三纲领”的八个工夫次第，即格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国与平天下。语出自《礼记·大学》。 格物，谓穷究事物之理； 致知，谓达到对事理的彻底认识； 诚意，谓自身意念要诚实，不虚妄自欺；正心，谓用“理”来端正心思，排除情欲的干扰； 修身是加强自身修养； 齐家是管理好自己的家庭、家族； 治国、平天下是治理国家与平定天下。

纲领条目的说法，是朱子提出来的。《大学》原是《小戴礼记》里的一篇，旧说为曾子所作，实为秦汉时的儒家作品。经北宋程颢、程颐竭力尊崇，南宋朱熹又作《大学章句》，最终和《中庸》、《论语》、《孟子》并称“四书”。宋、元以后，《大学》成为学校官定的教科书和科举考试的必读书，对古代教育产生了极大的影响。

《尚书·多方篇》：“惟圣罔念作狂，惟狂克念作圣。” 圣狂二字，据蔡沈《尚书集传》解释，圣是通明，狂是昏愚。 孙星衍《尚书今古文注疏》，以心思通明为圣，以倨慢为狂。 庄子用“野马”来形容人狂奔不已的念头和思想，能够克服妄念，才是圣人。 陆象山先生说：“念之正否？只在顷刻之间。若一念不正，顷刻而知之，即可以正。念之正者，顷刻而失之，即是不正。此皆在人一心自审。” 徐醒民在《儒学简说》里则用猴子做比喻，说：“人的念头非常杂乱，好象猴子一样，到处乱攀，不能安定，这样何能入道？必须如虞书大禹谟所说的‘念兹在兹’，把念头系在一处，才能破昏愚显性德。”

徐进一步认为，“惟圣”是说圣人的性德，人人具有，如《礼记·中庸》所说的天命之谓性，《大学》所说的明德。 “作圣”则是经过修道而成的圣人。 “惟狂”是说潜在人心的昏愚；“作狂”则是由昏愚而积恶难反的狂人。

就圣人和明德的关系看，圣人即明人，能通达明白一切事理，了无障碍。按理说一般人也有此明德，但因他们自心幻生物相，以致不明，所以大学教人明明德。

“在亲民”，“亲，当作新”，这是程子的解释。 因为“新者，革其旧之谓”。 朱子说：“言既自明其明德，又当推以及人，使之亦有以去其旧染之污也。” 朱子所言之“新民”颇有子贡“博施济众”之意味。 “子贡曰：‘如有博施于民，而能济众，何如？可谓仁乎？’子曰：‘何事于仁，必也圣乎！尧舜其犹病诸！夫仁者，己欲立而立人，己欲达而达人。能近取譬，可谓仁之方也已。’”（《论语·雍也》）

朱熹强调对民众的教化，所谓“化民成俗”。宋代以后，大家都跟着朱熹将“亲民”读做“新民”。在近代，“新民”二字甚至成为维新派知识分子的口头禅，虽然指的是“开发民智”的新启蒙，与传统的道德教化风马牛不相及，使用的却还是朱熹创造的语汇。

王阳明则认为“亲民”就是亲爱其民之意：“明明德者，立其天地万物一体之体也，亲民者，达其天地万物一体之用也。故明明德必在于亲民，而亲民乃所以明其明德也。是故亲吾之父，以及人之父，以及天下人之父，而后吾之仁实与吾之父、人之父与天下人之父而为一体矣。”

王阳明在这里把亲民当作为政之道，政不亲民，则明德不明。明德、亲民是体与用的关系。在《传习录》里，王的弟子徐爱就“亲民”还是“新民”的问题问过先生，原文如下：
“爱问：‘在亲民’，朱子谓当作新民。后章‘作新民’之文似亦有据。先生以为宜从旧本‘作亲民’，亦有所据否？先生曰：‘作新民’之‘新’是自新之民，与‘在新民’之‘新’不同，此岂足为据？‘作’字却与‘亲’字相对，然非‘新’字义。下面治国平天下处，皆于‘新’字无发明。如云‘君子贤其贤而亲其亲，小人乐其乐而利其利’，‘如保赤子’，‘民之所好好之，民之所恶恶之，此之谓民之父母之类’，皆是‘亲’字意。‘亲民’犹孟子‘亲亲仁民’之谓。亲之即仁之也。……又如孔子言‘修己以安百姓’。‘修己’便是‘明明德’。‘安百姓’便是‘亲民’。说亲民便是兼教养意，说新民便觉偏了。”

这种亲民思想的源流是民本思想。“民本”即通常人们所讲的“民为邦本，本固邦宁”。王阳明曾在一个场合鲜明地表达过他的民本观念：“夫人者，天地之心也。天地万物，本吾一体也，生民之困苦荼毒，孰非疾痛之切于吾身者乎？”

徐醒民先生对三纲领、八条目有个很清晰的解释，他把明德与亲民视作不可偏废的两纲，分别统领格物致知与治国平天下的条目。“明明德所领的格物致知，须在治国平天下的事相上用功，始易于着力，否则不但难用工夫，而且流于自修自足的小人儒。亲民所领的治国平天下，须以格物致知为根本，始能成己成物，否则不知如何教民。”

欲明明德，固须发明自心的明德，但同时也要以德泽人，希望人人都能明明德，所以大学之道又须亲民。假使不能亲民，则为德不广，自心的明德就不能完全发明。更进言之，纵然自心明德完全发明，而天下苍生尚有未明者，仍须亲民教化。