夏桀初继位时，曾有振兴夏王朝的雄心和抱负，他攻无不克，战无不胜，众诸侯畏惧而臣服。
桀被不断的军事胜利冲昏了头脑，他自比为太阳，开始变得暴戾无道。贤臣关龙逢多次进谏，桀甚为愤怒，将关龙逢处死。太史令终古把占卜的凶兆，哭泣着送给桀，桀不屑一顾。太史令终古逃到商王国，商汤大喜，将此事遍告诸侯，图谋灭夏。
消息传来，夏桀大怒，诏谕商汤前来都城，商汤不敢不从，到都城后即被囚禁。不久，在各地诸侯的游说下，商汤获释。
被囚禁的痛苦经历使商汤更坚定了灭夏的决心，他把伊尹等一批贤士网罗在自已麾下，并经过巧妙的谋划，射伤伊尹，伊尹佯逃到夏都，获得了夏桀的信任。
夏桀更加荒淫无道，他聚集女乐三千人，穿着华贵的衣服，通宵达旦举行各种歌舞宴会。他任用酷吏，镇压敢于直言的民众。民众苦不堪言，用恶毒的语言诅咒夏桀，说“是日何时丧？予与汝皆亡”。意思是，你这个日头什么时候才能殒落，我们愿意与你同归于尽。
伊尹在夏都，取得夏王妃妹嬉的宠信。三年后，伊尹回到商王国，把夏王国的虚实告诉了商汤。商汤决定发动灭夏的战争。
消息传到夏都，桀召九夷之师攻商，商汤知道夏的势力还很强大，卑辞厚礼表示臣服。
伊尹重新回到夏都。一天，妹嬉对伊尹说，桀做了一个梦，梦见天上两日并出，相互搏击，一日胜，一日不胜。伊尹认为，这是灭夏的时机到了，迅速回到商都，告诉了商汤。时逢百年不遇的大旱，商王国赤地百里，但商汤决定发兵。
夏桀举行盟会，有缗国未到，并且公开叛乱。夏桀决定先灭有缗，再灭商。与有缗的战争使夏桀尽失精锐之师。
商汤在景亳誓师，宣告夏桀的罪行，命令军队从东方西征，先灭掉了夏王朝的三个方国韦、顾、昆吾，最后灭掉夏王朝。
商汤在诸侯的拥戴下，登上天子宝座。I