中国古代的大学，西周已有太学之名，《大戴礼记‧保傅篇》已有帝“入太学，承师而问道”之述。西周的太学，亦称大学。天子和诸侯均设之。“大学在郊，天子曰辟雍，诸侯曰泮宫”（任南山学士按：此段存疑，《礼记》为汉儒托百家之言所成伪作，官职名多因袭汉职，是故引《礼记》为原始史料，妄也！）。汉武帝元朔五年(公元前124)，设五经博士，弟子员50人，“兴太学”，“以养天下之士”。西汉太学在长安西北七里，“有市有狱”。王莽作宰衡时，“为学者筑舍万区，作市常满仓，制度甚盛”。东汉太学发展较快、规模较大。顺帝时，“乃更修黉宇，凡所造构二百四十房，千八百五十室”。质帝时，“游学增盛，至三万余生”。魏晋南北朝时，政局纷乱，太学时兴时废。及至唐初，太学规模完备，盛极一时。唐太宗贞观六年，“ 尽召天下敦师老德以为学官”，“广学舍千二百区，三学益生员”，“鼓笥踵堂者凡八千余人”。唐、宋两代太学与国子学并存。元、明、清时期则不设太学，只设国子学或国子监。 

太学的教师，主要是博士。战国、秦朝已有博士之官，用来管书籍，备顾问。以对弟子授业传道为博士的主要职责，是从西汉开始。作为教官的博士，除了讲学授徒外，还要奉使议政，试贤举能。各朝对博士的要求很高。汉代规定须熟习经史，“明于古今，温故知新，通达国体”的一代鸿儒巨贤，方能充当博士。这些博士，一般是通过征召、荐举、选试、以诸科进、他官迁调等途径选取的。中国北朝北齐、唐、宋等朝代的太学，还设有助教协助博士施教。北齐孝昭帝皇建元年(560)，诏置“太学博士二人，助教二十人，太学生二百人”。至于博士助教的数量，历代不一，多寡不等。博士待遇优厚，汉初博士定为 400石，宣帝时增至 600石。东汉还为博士建筑宿舍，“光武初兴，愍其荒废，起太学博士舍”。政府对博士常有酒肉束帛劳赐。《东观汉记》和《前汉书‧王式传》分别有“每腊诏，赐博士羊人一头”、“共持酒肉劳式”的记载。一些朝代还为博士制造一定的衣冠，“衣博士衣而不冠”。 

太学的学生，历代称谓不一，或称“博士弟子”，或唤“太学生”、“诸生”等，太学生入学的身份资格，历代不尽相同，唐比宋要求高些严些。唐代规定太学生限文武官员五品以上子孙、取事官五品的期亲，或三品的曾孙，以及勋官三品以上有封之子。宋代太学生须文武官八品以下的子弟及庶民之俊异者。至于录取太学生的具体条件和办法手续，各朝亦有所不同。汉代太学生选补法有两种： 一是直接由太常挑选 18岁以上的仪状端正者；二是由郡国县官选送“好文学，敬长上，肃政教，顺乡里，出入不悖所闻者”。北宋徽宗崇宁时，由各州州学每3年选送一次。南宋孝宗时，又实行混补(每3年科举完后，所有落第举人允许应试，取其程度合格者补入太学，谓之混补)和待补(以后因应试者过多，乃加限制，凡诸路解试终场人，挑选百分之六送往太学补试，谓之待补)二法，择优录取。唐代规定太学生初入学时要行“束修之礼”:“置束帛一篚、酒一壶、修一案，为束修之礼”；“其束修三分入博士，二分助教”。唐宋时期太学生都可在学居住，由朝廷发给膏火。汉代生徒还有统一的学服，“俱曳长裙，游息帝学”。