对于“觉悟”的含义和层次，马鸣菩萨在《起信论》当中说得很清楚，大致情况是这样的：
　　一、凡夫修行者的觉悟
　　对于普通凡夫修行人来说，只能够做到在起了一个或者一系列贪、嗔、痴的妄念以后，才觉察到：哦——我不应该起这些恶念！于是，他就不再继续产生恶念妄想，也就不会去发起身体和语言的恶业造作了。
　　——相比普通世间人来说，这已经很不错了，他的道德与人品堪称高尚。
　　前面场景当中的那位男子就是如此，虽然他路遇美女，生起了攀缘、执着和欲望之心，但仍然能够及时觉察，而没有发起身体和语言的粗俗恶业。在如今的时代，还是难能可贵的。
　　然而，马鸣菩萨的结论是：
　　“虽复名觉，即是不觉故。”
　　——像这样，等到贪、嗔、痴的妄想杂念，经历了生、住、异、灭而结束以后才发觉，从真正修行的角度来说，并不能够叫做觉悟，因为已经造做了恶念（欲望念头）之业——它积累了贪欲习气——它属于三界内的分段生死。

二、三贤位菩萨的觉悟
　　所谓三贤位菩萨，指的是十住、十行、十回向位次当中的修行人。从初住位，也就是初发心住位开始，一共有三十个位次，在《楞严经》和《华严经》当中有详尽的说明。
　　住位的菩萨，已经开悟无生法忍，相似见到法性。所谓法性，即是心性，即是佛性，即是觉性，即是大乘空性，即是圆满觉性。初住位的菩萨由于相似见到法性的缘故，得到菩萨三种不退当中的位不退，也就是不会再堕落到普通凡夫的境界当中。
　　对于三贤位的菩萨来说，他们能够觉悟念头的异相。就是说，当念头从住相一发生变化的时候，他们马上就发觉了——于是，这个念头也就自然结束了。因此，他们很少造下三界内的生死之业。
　　二乘人（阿罗汉和辟支佛）也是如此，他们与三贤位菩萨的觉悟大约相当。而且，他们可以做到完全不造作三界内的生死业。但是，他们的智慧通常却不及三贤位的菩萨们，这是由于他们心量不够广大的缘故。
　　在前面的场景当中，如果这位男子是一位三贤位菩萨的话，在他看清对方是一个人以后，他会有细微的执着——这就是念头的住相。但他不会继续产生刻意观察对方是男是女的想法——也就是说，他几乎没有了念头的异相。与此同时，念头戛然而止——自然回到了如如不动的心性明了当中。
　　在这种心性明了当中，他当然清楚地观察到了对方的性别、相貌、大致年龄等等，也完全知道对方是一位美女，而且，他对于这些都还有或多或少的分别和执着。但是，这种执着比较微弱，都只会发生到念头的住相为止，不足以推动他的心产生后续的强烈执著与欲望，更不会产生粗俗造作的口业和身业。
　　——必须要说明的是，悟道不久的初住位菩萨，通常还做不到这样完美，他们还需要进一步调训自己的心——禅宗把这叫做“牧牛行”。就是说，对于法性之理的悟已经比较透彻，而心念之行还没有到家。所以，只能叫做相似见性。或者，也有人把这叫做“解悟”。但是，初住位菩萨的确是悟道了，他们对于本然觉性能够当下不假思索地明了，只是这种明了还不能够完全相续——这要等到初地菩萨才能够做到。
　　还应当说明的是，初住位菩萨已经具有了殊胜的智慧功德，《华严经》当中广为赞叹，他们是真正的佛子，“有所闻法，即自开解，不由他教故”；堪能住持正法，“赞叹远离生死轮回，为苦众生做皈依处”。《楞严经》甚至称之为“安立圣位”——他们已经踏上了“真菩提路”。

三、初地以上法身菩萨的觉悟
　　所谓法身菩萨，指的是从初地到十地，加上等觉菩萨，共有十一个位次。
　　初地菩萨真实地见到了佛性，证得了法身，所以称之为“法身大士”——他们才是禅宗所说的，真正的见性成佛。
　　虽然在经典当中，把初地菩萨叫做大乘见道位，把二地到七地的菩萨叫做修道位，把八地以上菩萨叫做无修道位或者证道位。而实际上，初地菩萨也完全可以称之为“证道”——因为他们已经证悟了法身。又因为法身就是佛法界的缘故，他们也可以称之为“佛陀”——真实的觉悟者。
　　据天台宗的教典以及相关佛经，如果因缘成熟的话，初地菩萨甚至可以在一百个世界当中示现成就无上正等正觉，示现做佛。
　　——显然，称他们为佛陀是没有丝毫过失的。
　　比如龙树菩萨，在他的一生当中，据记载，只证得了初地。而他所显现出的功德与智慧，简直就像佛陀一样了。
　　龙树菩萨只用了九十天，就把人世间的佛经全部学完了，而且完全通达——他甚至觉得，这没有什么了不起的，这还远远不及他心中的真实智慧。
　　于是，他准备不再做佛陀的弟子——他准备成为一位新的佛陀——他要做教主！
　　这时，龙王菩萨出现了，他把龙树菩萨请到了龙宫当中，请他观看人间所没有的全部佛经——龙树菩萨惊呆了——他夜以继日地学习着。可是，越学他就越明白——他永远也学不完！而他引以为自豪的无穷智慧，都已经被展现在佛经当中了——不再有任何值得自豪之处。
　　于是，龙树菩萨再次虔诚地做回了佛陀的弟子。后来，他也成为了禅宗传佛心印的祖师。不仅如此，几乎任何一个佛教宗派，都尊崇龙树菩萨为祖师。
　　龙树菩萨证得初地以后，在他讲经的时候，时常会示现出不可思议的神变——他的色身不见了，取而代之的是一团圆光——犹如一轮明月一般。这就是传记中所记载的“现月轮相说法”。
　　——初地菩萨就已经有了这样的不可思议功德，难怪他们也会被称为佛陀了。
　　初地以上的菩萨，完全具备了菩萨的三种不退，所谓位不退、行不退和念不退。他们既不会退入凡夫位当中，也不会退失广利众生之菩萨行，而且不会退失正念——在念念当中，都与法性相应，无二无别了。
　　对于初地以上菩萨来说，他们能够觉悟念头的住相——就是说，他们心中的念头，已经不会再有住相了，他们已经远离了对待分别和执着的缘故。这并不意味着他们不会再有念头，而是说，在初地菩萨心中，生起的念头只是当下的明了之念而已，不会发展成为连续的分别。
　　如果说初地以上法身菩萨还有什么不足的话，那就是他们还会有念头的生起，还有细微的了知——这就是无明。如《楞严经》所说：
　　“知见立知，即无明本；知见无见，斯即涅盘。”
　　在以后的修行当中，从初地一直到等觉，法身菩萨将会逐步地破除无明，逐步地圆满法身，直到最终成佛。
　　在前面的场景当中，如果这位男子是一位初地以上菩萨的话，他将在念念光明当中自然行进。一旦对面的人映入了他的眼帘，他就会对应着产生明了的念头——这就是念头的生相，仅此而已。通过这种明了，他“知道”对方各方面的情况，但他不会再有后面的相续分别和执着。
　　然而，一个念头既然已经产生，往往就不仅仅是一个念头而已，犹如一块石头落入了水中，自然会荡出几道涟漪。六祖大师说得再清楚不过了：
　　“惠能没伎俩，不断百思想；
　　对境心数起，菩提作么长。”
　　——“对境心数起”，就是对应着境界，自然动了几下念头。然而，在这几个自然生起的念头当中，都只具有生相而已，不会发展到住相，也不会产生执着。这就是初地以上菩萨的心行。
　　由于有了这样纯净的心行，初地以上菩萨逐步展现出了法身，纯净智慧得以发生，不可思议的神通妙用也随之逐渐显露。在《起信论》当中，称之为“智净相”和“不思议业相”——而且会不断增上，永无断绝。