美国国家宇航局已经宣布进入紧急状态。有关方面已经下令在得克萨斯洲着陆地区进行搜索工作。得克萨斯中部已发现了航天飞机的碎片，有关负责人称所有碎片都是危险的，人们应该避免接触。美国宇航局所有设施均下半旗致哀。宇航局局长肖恩·奥基夫建立了两个调查机构，确定空难原因，一个是内部调查组，另一个是外部独立调查委员会。奥基夫说：“这对宇航局大家庭、对宇航员的家庭的确是悲哀的一天，也是全国的悲哀日子。” 

    美国航天局发言人奥基夫在新闻发布会上说，对美国以及美国航天局来说，这是悲惨的一天。  他证实航天飞机上七名宇航员已经遇难。他称赞遇难同事为科学贡献了他们的生命。  他补充说，有关方面已经开始搜集航天飞机碎片的工作，他也呼吁人们提供例如录像等有关资料。  在此之前，美国航天局证实航天飞机在着陆过程中解体，而碎片掉落在得克萨斯州达拉斯市以南大约160公里的地方。  在罗德岛的美国海军战争学院、太空专家琼·约翰斯顿-弗里兹说，起飞和降落是航天飞机最危险的时刻：“这时候，压力和速度都达到了最高点。航天飞机着陆时好像是一架巨大的滑翔机，如何控制一直是个挑战，但是在这样的压力和速度下，航天飞机此刻变得超热，即使是在最好条件下，情形也很复杂多变。” 

    以色列人从电视台报道中获悉这个消息的时候感到震惊和难以置信。以色列国家电视台中断了正常节目的播出，开始连续播放哥伦比亚号航天飞机解体的消息。电视屏幕上的悲剧画面对以色列人来说尤其非同寻常，这次飞行让所有以色列人感到莫大的民族自豪。这架航天飞机的机组成员之一是以色列宇航员伊兰·拉蒙。拉蒙是以色列空军上校，曾经是一名战斗机飞行员，他是首位进入太空的以色列人，随哥伦比亚号航天飞机发射升空。 

    印度人民对哥伦比亚号航天飞机解体和第一位印度出生的女性宇航员、41岁的舒拉遇难表示震惊。印度高级官员表示，他们对航天飞机失事深感悲痛，并且向舒拉的家人表示哀悼。  舒拉是印度国家女英雄。舒拉在美国航空航天局的正式肖像，最近上了印度一份主要新闻杂志的封面，这篇杂志把她选为成百上千万印度海外移民中最杰出的代表。  舒拉出生于印度北部哈里亚纳邦的格尔纳尔，1982年她在旁遮普大学获得航空工程学士学位。来到美国后，舒拉先后获得相同专业的硕士和博士学位，并且加入了美国国籍。  1994年，舒拉被美国宇航局选中，参加一个为期一年严格的培训项目，成为航天飞机上的任务专家。1997年，舒拉参加了首次航天飞行，最初，她因为让一颗小型人造卫星旋转失控而受到批评，但是宇航局在后来的飞行后评估报告中，为她洗清了责任。 

    就在哥伦比亚号航天飞机上个月起飞之前，舒拉说道，太空旅行让她心驰神往：“只要看看地球，趁着地球的夜色看看群星，看看我们所居住的星球从身边闪过，它经过时的速度，以及由此唤起的一种敬畏之情。当所有这些映入你的眼帘时，头脑中会产生很多美好的遐想。再次到太空旅行就好像在重温梦幻，而且是美好的梦幻。”  舒拉的父母和几个兄弟姐妹，为了亲眼看到她这次的太空使命，专程来到美国。格尔纳尔许多居民聚集到舒拉的母校，准备庆祝航天飞机返回地球。  印度一些知名航天界科学家也对哥伦比亚号航天飞机解体的消息感到震惊。 

    目前，七名宇航员已全部遇难。这是美国航天史上第三起巨大灾难，第一起是1967年1月27日阿波罗号飞船升空时爆炸，三名宇航员遇难；第二起是挑战者号航天飞机1986年1月28日升空时爆炸，包括一名女教师在内的宇航员全部遇难。哥伦比亚号是航天飞机第一次在即将着陆时发生的灾难。 

    哥伦比亚号是在1月16日升空，开始其太空任务的。参加这次飞行任务的人员中包括了历来首位以色列宇航员拉蒙。另外也包括六名其它人员。这次16天的宇航任务的保安工作异常严密。 

    美国的航天飞机项目是在1981年开始的，已经执行了113次使命。哥伦比亚号航天飞机是美国往复使用的多架航天飞机中功勋卓著的老大哥，这次在即  将凯旋着陆的前16分钟永远地陨落了。它的光荣历史和悲壮的结局将和机上的7名  宇航员一起永远载入史册。