反光镜位于反光镜箱内，从侧面看和镜头光轴成45度斜角.在单镜头反光取景照相机中它可将由镜头人射的光线向上偏折.在拍摄时反光镜可上抬让开光路，使由镜头人射的光线直接到达胶卷表面。为了取景的亮度和精度，反光镜采用表面镇银，所以在日常使用中严裕禁止触摸或擦拭反光镜表面。

有些照相机如佳能EOSINRS蟹相饥.为了提高连拍速度.采用了半透半反射固定反光镜技术，从镜头后端射出的光线约有1/3被向上反射，用于取景和构图，有2/3则透过反光镜到达胶卷表谕，用子呀光。当使用这类相机时，要注意保证反光镜表面的清洁，这时在反光镜表面的任何灰尘都会最终影响成像效果。
反光镜在拍摄中会上下翻动，由此会引起照相机的轻微脆动为了将这种震动带来对像质的影响减至最小，在专业相机中可将反光镜预先向上升起井琐住，以减少震动在使用普通相机时，可利用使用自拍机时反光镜会预先上抬的特点，以减少震动。