鼻烟，是将烟叶研成末，杂以芳香类物质配制而成，其用法是不用点燃而直接吸入鼻中。所以，古人用烟有“口受”与“鼻受”之说。 闻鼻烟的习惯也是从美洲印第安人开始的。1503年随同哥伦布第二次探险的西班牙修道士帕尼发现印第安人用一根细管吸闻烟末，这就是后来的鼻烟。鼻烟传入中国的路线应该说是广州而北上。清末人张义澍《士那补释》云：“鼻烟产海外，自意大利亚（今意大利）、博尔噶尔（今葡萄牙）入贡始献天府。”鼻烟似因自欧洲的传教士和使节献方物而后有之。当然，也不排除商人将鼻烟带到中国。据史籍记载，鼻烟有明目、清心、避疫之功，吸闻鼻烟可以防病治病。张义澍《士那补释》云，闻鼻烟可以“通百脉，达九窍，调中极，逐秽恶，辟瘴疫，愈头风。” 鼻烟的制作工艺十分考究，品第的划分注重色、香、味具全。鼻烟在长期的制造和流传过程中，形成许多名品和牌号，如天宝素罐、怡和素罐、十三太保、大金花、小金花、红枝头、黑枝头、美人肩等。康熙中叶以后，吸闻鼻烟的习惯逐渐在民间流传开来。直到民国初年，除了一些少数民族之外，鼻烟才逐渐从人们的日常生活中退了出来，但鼻烟壶艺术则历久不衰。