在基督教关于圣诞节的传说中，东方贤者给刚降生的耶稣献上了礼物：黄金、乳香和没药。乳香是一种芳香性树脂，来自乳香属的植物，常用来制作香水和焚香。人们将这些植物的树皮割破，让树脂流出并在树皮上硬化。种植地和当地气候决定了乳香的等级与质量。人们通常通过颜色、纯度、香味和年份来判断乳香的质量。 乳香常用于宗教仪式和庆典。埃及人将炭化的树脂磨成黑色粉末，称作kohl，用来制作独特的黑色眼妆。许多埃及艺术形象中都能看到这种眼妆。乳香还被用于克罗恩氏病（一种胃肠炎症）、关节炎及多种癌症的治疗研究中。
在这里，我们将只讨论不可飞行的驯鹿物种。之后我们会介绍可以飞行的驯鹿。 驯鹿（Rangifer tarandus）的颜色和体型各异，两性都长有鹿角。关于圣诞老人的驯鹿的性别一直都有争议（2010年果壳网就已经回答了给圣诞老人拉雪橇的到底是什么鹿？）。虽然驯鹿两性都会长角，但雄性驯鹿的鹿角会在交配季节结束时（12月上旬）脱落。 这说明了圣诞老人的驯鹿一定是母鹿。而且除了“鲁道夫”这个名字以外，其他驯鹿的名字并没有特别表现出男性化，“冲冲”、“舞舞”、“跳跳”、“闹闹”、“彗星”、“丘比特”、“雷霆”和“闪电”都可以作为女孩的名字。 为了适应于北极这样的严寒条件，驯鹿长着中空的鹿毛，可以储存空气来保温。鹿毛还可以增加浮力，因此驯鹿是能游泳的。另外，驯鹿的鹿角各不相同，就像我们的指纹一样。因此我们可以在野外或者公园里跟踪、监测每一只驯鹿。
世界上有大约400种冬青(Ilex spp.)物种，其中80种左右属于受威胁物种。所谓的“英国冬青”（Ilex aquifolium）在温带地区非常受欢迎，它红色果实衬托在深色有光泽的叶子上，这一形象很受人们喜欢。 鸟类则很喜欢冬青的果实则很受鸟类的欢迎，它们吃下果实后会将种子散播到各处，一般会散播到别的树下方。“英国冬青”在阴暗环境下也能生长，因此在离开了它的原产区后，就成为了一些森林地区的入侵物种，包括在美国一些古老的森林中。 而在爱尔兰，I. aquifolium属于本土物种，它与冬季和圣诞节关系密切。在基督教诞生以前，暗绿色叶子衬托着红色果实的冬青，就被看做冬季里生命和生长的本源。不过冬青的果实对人类来说是有一定毒性的。
小小的、喳喳叫的知更鸟，栖落在压满雪的枝头，是西方圣诞节贺卡常见的图案。据英国皇家鸟类学会说，知更鸟（Erithacus rubecula）是大不列颠地区最受欢迎的鸟类。在爱尔兰很可能也是一样，因为它在那儿的城市和乡村都很普遍。 雄鸟和雌鸟外形看上去很像，胸部都有独特的红色斑块，而雏鸟缺乏这种红色物质，其斑块呈金色或褐色。知更鸟的领土意识极强，它们在防卫领土、阻止“入侵”时常爆发争斗，挺着小小的红色胸膛抵御入侵者。 据估计，爱尔兰的知更鸟有300万-400万只之多。爱尔兰科克大学几年前的一项研究发现，爱尔兰的知更鸟平均一窝产蛋4.6个，比它们在不列颠的亲戚要少，但是雏鸟的成活率则比英国高。
很多人都见过那种开着亮紫色的花、叶子上长满刺的圣诞仙人掌(Schlumbergera truncata)。这是一种广泛培育和销售的家庭植物，特别是在圣诞节前后。 实际上，在它的属之下有5个物种，全都源自南美。包括S. truncata在内的4种产自里约热内卢的大西洋沿岸森林和附近的圣保罗地区，剩下的一种与其他4种有地域隔离。 S. kautskyi是列于红色名录中的极危物种，1986年发现于两座小山附近区域，这里的人类居住状况近些年发生了显著变化，对这一物种的野外生存产生了巨大压力，目前其分布地只留下一小部分。 这种极危物种与大家熟悉的圣诞仙人掌十分相似，只是枝干部分呈扁平状，有锋利的边缘。而一般的培育种的花，跟这们其极危的亲属相比要大许多。 圣诞节科学6：牛顿在要圣诞过生日著名的科学家艾萨克·牛顿爵士，他的生日恰好就在圣诞节。 牛顿是英国物理学家、天文学家、数学家、炼金术士以及神学家。他的名著《自然哲学之数学原理》（可简称《原理》）被很多人尊为有史以来最重要的科学著作。他不仅提出了运动三大定律，还阐述了万有引力的原理。这本书出版后牛顿收到了一些批评，因为书中描述了一种隔着距离发生作用的不可见的力（引力），因此有人谴责他将“超自然”的元素引入了科学。 在《原理》第二版，牛顿写下了他的名言：“我不做假设（Hypotheses non fingo）”，来回应这些批评。这句名言出自以下段落： “到现在为止，我还未能发现引力现象这些特征的背后原因，而我也不做假设。任何并非从现象中推论得出的东西都称作假设；而假设，不论是抽象的还是物质的，或者基于超自然性的，或者是机械的，在实验哲学中都没有立足之地。在这种哲学中，每一条命题都出自于现象，然后反用于归纳一般情况。” 
牛顿经常讲述他是如何看到苹果落地而受到启发、构建出引力理论的故事，但并没有证据表明这颗苹果曾经砸到他脑袋上。另外，这棵著名的苹果树的位置所在一直都有争论。牛顿故居伍尔斯索普庄园声称这棵树就长在他们的园子里，而剑桥和另一所地方学校也都声称他们园子里的苹果树才是正宗。
根据2009年德国的一项研究，桔子、肉桂和丁香的气味会让人联想到圣诞节。研究对象还表示他们会将玫瑰的香味与夏天联系起来。更有趣的是，研究还发现：人们在一年中特定的时段，对一些气味会更加熟悉和喜爱。 实验对象分别在冬天和夏天接受测试。为了设定实验对象的心情，在不同季节里，研究人员会穿着不同的服装出现在实验对象面前。就如论文中提到：“在圣诞季实验期，为了建立与圣诞节相关的气氛，提供实验气味的实验人员戴着圣诞老人的帽子，实验隔间悬挂着圣诞树装饰品。在夏季，为了建立与夏日时光相关的气氛，实验人员穿着季节特色的服装，如短袖T恤和短裤等。” 结果显示：他们在圣诞季期间对于肉桂气味的熟悉程度和愉悦感，显著高于夏天的测试结果。 圣诞节科学8：没药“……耶稣生在犹太的伯利恒。有几个博士从东方来到耶路撒冷……进了房子，看见小孩子和他母亲马利亚，就俯伏拜那小孩子，揭开宝盒，拿黄金、乳香、没药为礼物献给他。”（马太福音 2:1,11） 
没药是东方贤者带来的三件礼物之一，与黄金、乳香并列。和乳香一样，它是一种树上产出的干燥后的树脂。这种树属于没药属，拉丁名是C. myrrha。 没药以其香味著称，用于制作焚香，过去还曾用于伤口处理。在古代埃及，它还是木乃伊制作中防腐工序使用的材料。 尽管C. myrrha是目前生产没药的首选原料，但在古代，C. erythraea树才是这种香料的主要来源。 圣经学者认为三件礼物的选择大有研究：黄金代表庄严，乳香代表神性，没药代表苦难（想想它曾用于尸体防腐）。耶稣在十字架上最后喝的东西里也有没药：“ 拿没药调和的酒给耶稣，他却不受。”（马可福音 15:23） 近年一项研究发现，没药中的一些成分具有镇痛效果，这与没药调酒的记载相符。现在没药也被用于漱口水和牙膏中，但大量使用是有毒性的。
世界范围内，很多不同种类的树木都被培育来生产圣诞树。例如在美国，花旗松、欧洲赤松、福莱胶冷杉都很流行。在英国，高加索冷杉和欧洲云杉也卖得很好。 根据爱尔兰圣诞树种植者协会的说法，爱尔兰温和的冬天和凉爽的夏天，以及较高的降雨量和使雨水自由穿流的土壤，都是许多圣诞树常用树种的理想生存条件。 在爱尔兰，最普遍的是用壮丽冷杉(Abies Procera)做圣诞树，因为它有独特的蓝绿色阴影，以及它的针叶可以保持很久。平均来说，一棵树长到可收获的最小高度需要7年-10年。据估计，2004年以来种植的高加索冷杉和壮丽冷杉不到70万株。协会估计，爱尔兰国内对圣诞树的需求量是大约50万株，出口市场则超过35万株。
加拿大媒体报道：科学家发现一种方法，可以防止圣诞树针叶过早脱落，让其的摆放寿命延长一倍，。 这项研究由魁北克拉瓦尔大学和新斯科舍农业学院的科学家完成，发表于科学期刊《Trees》。（译注：不是那个影响因子15的《生态与进化趋势（TREE）》，而是一个德国出版的期刊，影响因子1.9。论文原文：Ethylene triggers needle abscission in root-detached balsam fir） 科学家认为植物激素乙烯是针叶脱落的原因。他们将胶冷杉的枝条放置于培养箱里的装有水的容器中。10天后，枝条开始产生乙烯；又过了3天后，针叶开始掉落，而针叶掉光则需要40天。 为了验证针叶脱落是由于乙烯的存在，科学家使用了两种化学物质来干扰这种植物激素：1-甲基环丙烯（1-MCP）和氨基乙氧基乙烯基甘氨酸（AVG）。在对枝条使用这两种物质之后，针叶保留时间分别延长到了73天和87天。 “到40天时，用这些物质处理过的枝条仍然呈绿色、嫩质、外观新鲜，而没有处理过的枝条的针叶已经都掉光了，”论文作者、拉瓦尔大学农业与食品科学系教授Steeve Pépin解释说，“因为1-MCP是一种气体，它可以方便地使用于运输树木的卡车车厢里。”这个建议对于圣诞树出口市场特别有用。 消费者也可以得益于这项研究，因为AVG可以溶解于水，添加到圣诞树的支撑物里，从而延长其在室内的使用寿命。“目前我们取得的进展是可以将针叶的保留时间延长一倍，”Steeve Pépin说，“但是，我们仍然需要证明能否将这些发现应用于树木整体。”
科学家发现，伴着圣诞大餐喝一点小酒，不太会增加消化不良的风险，发表在《不列颠医学期刊》上的一篇文章指出，在一餐富含热量的饮食之后饮酒，可能会减慢消化速度，但不会引发烧心、打嗝、胃胀等症状。 为了监测在富含热量的饮食之后摄入的酒精对于消化系统的影响，苏黎世大学医院马克·福克斯博士（现供职于诺丁汉皇后医学中心）的研究团队找来20名实验对象，让他们一边吃着著名的瑞士食品：奶酪火锅，一边喝酒或者喝红茶，然后再饮用樱桃酒或者水来帮助消化。实验分两次进行，中间相隔至少一周。一半人在食用奶酪火锅时就着白酒，另一半人就着红茶。90分钟以后再喝一些樱桃酒（一种烈酒）或者水。 实验对象是20名健康的志愿者（14男6女），年龄在23到58岁之间。他们均没有酒精滥用和肠胃疾病史；平均体重指数（BMI）是23.6；均没有正在服用处方药物。 福克斯及其同事说：虽然他们的研究使用的食物是奶酪火锅，但是研究结果“可以推广到我们在各种节日里享受了大餐之后、酒精对于消化的影响”。 研究人员使用一种科学的呼吸测试法来评估酒精对消化系统的影响。结果显示，对于吃着火锅喝着酒的实验对象，其消化过程显著放慢了。但是实验结果同时表明酒精不会增加消化不良问题，例如烧心、打嗝、胃胀等。 论文作者总结称：“健康的读者可以放心地在享受传统大餐的同时，佐以任何他们喜欢的饮料，而无需过度担心餐后消化不适的问题。”
13楼2013-12-26 10:59
从希腊神话以来的民间传说中，一直有槲寄生的身影。槲寄生是半寄生植物欧洲槲寄生（Viscum album）的俗名，今天，至少在英语国家，人们在圣诞节前后都会将它悬挂在家里，是西方家庭中常见的装饰。如果两个人在槲寄生之下相遇，他们（译注：原文未指明双方性别）就要亲吻对方。 “半寄生植物”意味着这种植物既是一种寄生物（也就是说，它会从宿主上获得养分和水），但它本身也可以在一定程度上进行光合作用。这是一种介于全寄生与全自养之间的状态。 Viscum album可以寄生于200种以上的乔木与灌木之上，最终会杀死这些植物。尽管它对人类有毒，却有很多野生动物是以它为食的。据BBC报道，槲寄生在英国可能已处于受威胁状态。
西方人经常用桔子来填充圣诞节装礼物的袜子。犹他州的科学家希望能找到它所含的健康物质的正确组分，来解释为什么桔子长久以来被奉为健康食品。 这种流行的袜子填充品以富含维C和抗氧化剂、能保护血液而著称，但研究人员想查明为什么吃整个桔子要比分吃各种成分更健康。领导这项研究的营养学家帕克（Tory Parker）说，“我们认为桔子中一种特定的抗氧化剂混合物使得它有益于人体健康。” 杨百翰大学的这项研究发表于《食品科学期刊》。Parker指出，营养补充剂公司常常“将蓝莓、黑莓与桔子的提取物混合，打包出售，认为这样就是好的”。他通过测试几十种抗氧化剂的组合方式，来寻找它们在桔子中自然存在的比例，从而避免上面这种想当然的做法。 他们确定出几种具有最大增效作用的抗氧化剂组合，特别是化合物橙皮甙与柚皮素，在这些组合中贡献了最大的效能。Parker将继续在人体中研究这些混合物，看它们是否能产生与吃桔子相似的健康效果。他和他的学生还在蓝莓和草莓上从事类似的研究。 “我很有兴趣去研究保护人们的健康、让健康的人更健康，”Parker说。“另外不管我们的研究结果如何，多吃水果肯定是一个极好的方法。”
如果你听过“圣诞节前的20天”，请再来听一听这首博士版的“实验室的十二天”。 如果你没听过这首歌，那就先来听一下原版的“圣诞节的十二天”的曲调吧。
