香道源于人道。
中国的香文化，虽然随着祭祀祖宗、奉天敬神就开始了，但成为文人的独特爱好，不管在屈原的《离骚》，还是在孔子《漪兰》之曲形成的传说中，都有所反映，至于成为日常生活的一部分，一种生活方式，直至“闻香识人”，把对香的品味升到了衡量人品的标准，则始于唐代。唐代是一个逐渐重视人的时代。精神空间的开拓与提升，是对人的价值自我实现的重要一环，沉香，也就成了人的高尚德行的象征。
香，基本上分为两大体系，动物香和植物香。动物香有龙涎香和麝香；植物香除了各种花卉香草外，主要是指被称为“香中之王”的沉香，即唐代佛经中的多伽罗、伽蓝、伽楠、棋楠等等。中国文人所用的，一般是指以沉香为基本原料的香。不是因为像李时珍在《本草纲目》中所说的“片值万钱”之珍贵，而是出于“形而下者是谓器，形而上者是谓道”，从形而上的角度来重视的。因为沉香的生成过程，特别具有形而上的价值。沉香树并不香，香的是它的树脂，但这树脂只在刀砍斧伤，雷电摧残后，入土、入水、入海、历尽摧残中，才以不馁不萎，不急不躁，不离不弃，由天地蕴孕而成奇香，然后遇缘而出，化解人间的各种戾气与浊气。人们自然把她视作天工奇树，天地灵物。在初唐即开始勃兴的文学风气的推动下，香文化也从闻香、品香小打小闹而发展成了“香道”，给品香活动赋予了三种境界：得气、得神、得道。品香活动也有燃、点、熏、烤、移、置、泡、煮、烹、佩等多种方式，并形成了闻香、赏烟、趣炉、愉性、养生、健体、明性、悟道等完整的香道体系。