什么是“传国玉玺”？传国玉玺就是那个能证明皇帝身份和权威的巨大的印章。
我们在现在的影视作品中能看到县太爷升堂的时候都有一块巨大的官印放在案几一旁。这官印是皇帝给的，用来证明他的官员身份和权力的。而玉玺就是皇帝的“官印”，是天底下最大的官印。从某种意义上来说，其他官印都是由玉玺派生出来的。
那么这个“传国玉玺”是什么样子的？它从何而来，现在又在什么地方呢？
历史上的玉玺是秦朝以后历代帝王相传的印玺。中国历史上的第一个皇帝秦始皇在统一中国后下令镌造一枚皇帝玉玺，称之为“天子玺”。据史书记载，此玺用陕西蓝田白玉雕琢而成，方圆四寸，螭虎纽，一说龙鱼凤鸟纽。玉玺正面刻有丞相李斯以大篆书写的“受命于天，既寿永昌”八个字，作为“皇权神授、正统合法”的信物。从此，历代帝王无不把传国玉玺当作权力的重要象征，当作一统天下的象征。传国玉玺不仅成为野心家觊觎和割据君王争夺的目标，也是中央王朝后宫的珍宝，国之重器。得到玉玺的人将玉玺解释成自己“受命于天”的表现；而一旦失去玉玺则被视作王朝“气数已尽”的表现。如果有哪个皇帝登基的时候没有传国玉玺捧在手里，就被讥为“白版皇帝”。意思是说你这个皇帝是自己封的，根本没有办法证明。他们发出去的没有玉玺印章的诏书自然也不那么令人信服了。

传国玉玺据说是用著名的“和氏璧”制作的。这“和氏璧”可是古今罕有的绝世宝玉。传国玉玺的传奇要从这块和氏璧说起。
据说春秋时的楚国人卞和在山中得一璞玉，认定是稀世珍宝，就献给楚厉王。楚厉王难以判断，就叫玉工来辨识一下。恰好这宝玉属于深藏不露的那种类型。楚国的玉工看不到它的宝贝之处，就说是一块普通石头。这下可害惨了卞和。卞和以欺君罪被砍去左脚，落下了终身残疾。后来楚武王即位，卞和又一次献上宝玉。楚武王和玉工们又一次冤枉了卞和。卞和再次被判处欺君罪，连右脚也被砍去了。楚文王即位后，年老的卞和抱着这块玉在荆山下号啕大哭。楚文王知道后很奇怪，派人去问。卞和说：“我并不是悲叹自己的命运，还是为手中的宝玉被世人看做是普通石头感到悲哀。总有一天会有人证明我没有撒谎。”楚文王就叫人将卞和的石头剖开，细心考察，果然雕琢出了一块稀世宝玉。“和氏璧”因此得名。
奇怪的是，和氏璧诞生后，围绕在它身上的传奇接二连三地发生了。楚威王时，昭阳灭亡越国，为楚国建立了大功，得到了和氏璧的赏赐。和氏璧进入了“流通渠道”。后来昭阳出游赤山。赤山下有很深的水潭。昭阳是个很喜欢炫耀的人，在水潭畔高楼里宴请宾客，拿出和氏璧来让大家鉴赏。根据在场人事后回忆，当时水潭中突然跃起一条大鱼，足足有一丈多大。这条大鱼还带出了一群各式各样的小鱼来。大家都觉得很稀奇，都跑到水边去看鱼了。等大家赞不绝口地回到房间后，发现和氏璧不见了！昭阳震惊沮丧的心情可想而知。他怀疑是门人张仪偷的，对可怜的张仪严刑拷打，死命要审出宝贝的下落来。可和氏璧并不是张仪偷的，再怎么打也打不出宝玉来啊！结果是张仪被折磨得奄奄一息，休养后背楚入魏，最后入秦帮着秦国人出谋划策，专门和楚国人作对。和氏璧没有找回来，楚国反而多了一个死敌。
和氏璧其实是被其他人偷盗的。昭阳在楚国的势力很大，在失窃后出千金悬赏，追查和氏璧下落。风声实在太紧了，偷盗者在很长时间里都不能将和氏璧“脱手”。后来，赵惠文王时期，和氏璧突然出现在了赵国首都邯郸。内侍缪贤只用了五百金就买到了这个宝贝，喜欢得了不得。赵惠文王知道后，多次暗示缪贤将宝玉送给自己。缪贤就是舍不得。赵王急了，干脆派兵到缪贤家生抢和氏璧。这事闹得很大，让西边的秦昭襄王知道了。秦王就给赵王写了一封信，说愿意用十五座城池交换和氏璧。当时秦强赵弱，赵惠文王怀抱着宝玉，急得不知所措。下人蔺相如临危请命，引出了一段“完璧归赵”的故事来。和氏璧之后长期保存在赵国的宫廷中。公元前228年，秦破赵，和氏璧这才落入秦国人手中。

在这里，还有一个内容不同的传说。说的是侯景死后，玉玺在混乱中被投入到栖霞寺井中。后来寺里僧人将玉玺捞出收存，等到陈朝建立后献给了陈武帝。不过这个传说缺乏依据，很有可能是陈朝为了证明自身的合法性而伪造的故事。
隋唐时期是中国传统社会发展的鼎盛时期，传国玉玺牢固地掌握在皇室手中，被封为国家至宝，没有出现什么传说。唐末朱温篡位后，历史进入了纷扰的五代十国时期。玉玺再次遭遇乱世，厄运迭起。朱温建立的后梁掌握玉玺没几年就被后唐给取代了。公元937年1月11日，后唐河东节度使石敬瑭带契丹军攻至洛阳。后唐末帝李从珂怀抱着传国玉玺登上玄武楼自焚。玉玺从此下落不明。
后周太祖郭威登基时，曾遍寻传国玉玺而不着，便刻了“皇帝神宝”等两方印玺，聊作安慰。这两方印玺一直到北宋都是皇权的象征。宋朝一直没有放弃重新发现传国玉玺的希望。宋哲宗绍圣三年(公元1096年)，咸阳有个人叫段义。他声称自己在修房舍时从地下掘得“色绿如蓝，温润而泽”、“背螭钮五盘”的玉印就是失踪多时的传国玉玺，献给朝廷。朝廷很重视，翰林学士蔡京等十三名官员认真考证，认定这是“真秦制传国玺”。《宋史》专门记载道：绍圣末，朝廷得玉玺，下礼官诸儒议，言人人殊。李公麟曰：“秦玺用蓝田玉，今玉色正青，以龙蚓鸟鱼为文，著'帝王受命之符'，玉质坚甚，非昆吾刀、蟾肪不可治，琱法中绝，此真秦李斯所为不疑。”议由是定。.元符元年三月，翰林学士承旨蔡京及讲议官十三员奏：按所献玉玺，色绿如蓝，温润而泽，其文曰“受命于天，既寿永昌”。其背螭钮五盘，钮间有小窍，用以贯组。又得玉螭首一，白如膏，亦温润，其背亦螭钮五盘，钮间亦有贯组小窍，其面无文，与玺大小相合。篆文工作，皆非近世所为。臣等以历代正史考之，玺之文曰“皇83 帝寿昌”者，晋玺也；曰“受命于天”者，后魏玺也；“有德者昌”，唐玺也；“惟德允昌”，石晋玺也；则“既寿永昌”者，秦玺可知。今得玺于咸阳，其玉乃蓝田之色，其篆与李斯小篆体合。饰以龙凤鸟鱼，乃虫书鸟迹之法，于今所传古书，莫可比拟，非汉以后所作明矣。
整件事情搞得很隆重，也很轰动。可惜的是，宋史的几处记载都令人生疑。宋史既然一一列举了“玉玺”身上的刻字，但没有提及“大魏受汉传国玺”和“天命石氏”等刻字。而李公麟与蔡京等人的考证方法臆想成分大于严肃的考证。后人更愿意将这个“重见天日”的玉玺看做是想当然的玉玺，认为是蔡京等人为欺骗皇帝而玩的把戏。事实上，在宋朝有许多发现传国玉玺的消息，但都是道听途说、捕风捉影。宋徽宗是个昏君，好风雅篆刻，曾经刻了皇帝印玺十方。有人说这是宋徽宗画蛇添足，自欺欺人；更多的人认为这是宋徽宗在没有真正传国玉玺的情况下，多刻玉玺，淡化真正传国玉玺的地位。

元成宗铁穆耳时，天下又发生了一次“发现玉玺”的闹剧。公元1293年，元世祖忽必烈病死，遗嘱由皇太孙铁穆耳回朝即位。当时，铁穆耳以皇太孙的身份和丞相伯颜镇守上都。回大都的路上，右丞相张九思献上“传国玉玺”一枚，说是秦朝相传的国玺，在宋元交界的乱世为元朝大将军木华黎所得。现在木华黎的后裔因家境衰落而卖出。铁穆耳郑重将玉玺收下后即位。但这个玉玺没有被其他人看过，更没有经过任何考证，可信性可想而知。
到了明朝，明太祖朱元璋也打过玉玺的主意。他派遣徐达深入漠北，穷追猛打远遁蒙古的元朝残余力量，一大目的就是寻找传国玉玺，最终还是无功而返。明孝宗时，又有人进献“传国玉玺”。但明孝宗很肯定地宣布自己看到的“玉玺”是赝品而未采用。在明末改朝换代的时候，多尔衮率八旗部队出征蒙古察哈尔部，据说意外地从察哈尔部林丹汗的遗孀苏泰太后那里得到传国玉玺。多尔衮凯旋回师将玉玺交予皇太极。皇太极于得到玉玺的第二年改国号金为大清，建立清王朝。当然这个玉玺的出现更多也是出于政治需要炮制的。乾隆皇帝好考据，曾对大臣高斌献上来的玉玺进行仔细考证后，钦定其为赝品。他说：“朕谓此好事者仿刻所为，贮之别殿，视为玩好旧器而已。”乾隆将这个假货当作工艺品放在宫殿中储存起来，聊作玩物。
明清两代，不时出现“发现传国玉玺”的传闻。但拿出来的玉玺都是附会仿造的赝品。这一时期的人们对传国玉玺的态度大为改变，不像之前朝代那样看重了。据《明史。舆服志。皇帝宝玺》载，礼部尚书傅瀚谈及地方送来的各种所谓“传国玉玺”时评论道：“自秦始皇得蓝田玉以为玺，汉以后传用之。自是巧争力取，谓得此乃足已受命，而不知受命以德，不以玺也。故求之不得，则伪造以欺人；得之则君臣色喜，以夸示于天下。是皆贻笑千载。”他认为正是人们对传国玉玺的过分看重才导致了仿冒盛行。乾隆御制的《国朝传宝记》也说：“会典所不载者，复有'受命于天，既寿永昌'一玺，不知何时附藏殿内，反置之正中。按其词虽类古所传秦玺，而篆文拙俗，非李斯虫鸟之旧明甚。.若论宝，无非秦玺，既真秦玺，亦何足贵！乾隆三年，高斌督河时奏进属员浚宝应河所得玉玺，古泽可爱，又与《辍耕录》载蔡仲平本颇合。朕谓此好事者仿刻所为，贮之别殿，视为玩好旧器而已。夫秦玺煨烬，古人论之详矣。即使尚存，政、斯之物，何得与本朝传宝同贮？于义未当。”看来，就是做皇帝的人，对玉玺的真伪也看得很开了。
1924年11月，冯玉祥等人驱逐末代皇帝溥仪出紫禁城时，警察总监张壁和鹿钟磷等人曾在宫中追索镶金的传国玉玺，的确没有找到。至此，人们相信，真正的传国玉玺早已经被慢慢的历史黄沙所湮没了。
考虑到传国玉玺是材质奇特的和氏璧所制，应当流传万年不坏。说不定它正静静埋藏在某个不为人知的地方，等待有心人去考证发现。