主要建筑和建筑群如下：
·中路建筑·
1、午门
2、太和门
3、太和殿
4、中和殿
5、保和殿
6、乾清门
7、乾清宫（两侧有弘德殿、昭仁殿）
8、交泰殿
9、坤宁宫（两侧有东暖殿、西暖殿）
10、坤宁门
11、御花园建筑群（包括天一门、钦安殿、千秋亭、万春亭、降雪轩、养性斋、御景亭、延晖阁、四神祠、井亭、摛藻堂等）
12、神武门
·西路建筑·
1、养心殿建筑群（包括养心门、养心殿正殿、后殿、东西配殿、佛堂、体顺堂、燕喜堂、东西围房）
2、西六宫（包括永寿宫、翊坤宫、储秀宫、太极殿、长春宫、咸福宫）[每宫有正殿一座、后殿一座、东西配殿四座，其中翊坤宫后殿为体和殿，储秀宫后殿为丽景轩，长春宫后殿为怡情书室，咸福宫后殿为同道堂]
3、重华宫建筑群（包括崇敬殿、重华宫、淑芳斋、重华宫、戏台、重华宫厨房）
4、建福宫花园建筑群（包括积翠亭、延春阁、慧耀楼、吉云楼、凝晖堂、惠风亭等）
5、雨花阁、延庆殿
6、中正殿建筑群（包括中正殿、宝华殿、香云亭等）
7、英华殿建筑群（包括山门、英华殿、碑亭）
8、寿安宫建筑群（包括宫门、春禧殿、东西配殿、寿安宫、东西配楼等）
9、寿康宫建筑群（包括宫门、正殿、后殿、东西配殿、东西围房等）
10、慈宁宫建筑群（包括慈宁门、慈宁宫、大佛堂、徽音左门、徽音右门）
11、慈宁宫花园建筑群（包括临溪亭、含清斋、咸若馆、吉云楼、宝香楼等）
12、内务府
13、造办处
14、武英殿建筑群（包括武英门、武英殿、后殿、东西配殿、浴德堂、恒寿斋等）
15、咸安宫建筑群（现存咸安门，咸安宫不存，在原址上建有民国时期的宝蕴楼）
16、南薰殿
17、西华门、西北角楼、西南角楼
·东路建筑·
1、斋宫建筑群（包括斋宫门、斋宫、东西配殿、诚肃殿等）
2、东六宫建筑群（包括承乾宫、延禧宫、钟粹宫、景阳宫、景仁宫、永和宫）[每宫有正殿一座、后殿一座、东西配殿四座、其中景阳宫后殿为御书房，永和宫后殿为同顺斋，延禧宫不存]
3、乾西五所建筑群（俗称北五所，有如意馆、寿药房、四执库等建筑）
4、奉先殿建筑群（包括奉先门、奉先殿、后殿等）
5、毓庆宫建筑群（包括前星门、祥旭门、敦本殿、毓庆宫、后殿、后罩房、东西配殿、东西围房等）
6、宁寿宫建筑群
中路：九龙壁、皇极门、宁寿门、皇极殿、宁寿宫、养性门、养性殿、乐寿堂、颐和轩、景祺阁
西路：衍祺门、古华轩、矩亭、抑斋、遂初堂、旭辉庭、碧螺亭、云光楼、三友轩、符望阁、倦勤斋等
东路：畅音阁、扮戏楼、阅是楼、庆寿堂、寻沿书屋、景福宫、佛日楼、梵华楼等
7、茶缎库建筑群
8、天穹宝殿建筑群
9、南三所建筑群（包括影壁、三座门、宫门四座、正殿三座、后寝殿三座、后罩房三座、东西配殿十余座等）
10、御茶膳房
11、内阁大堂建筑群
13、文华殿建筑群（包括文华门、文华殿、后殿、东西配殿、文渊阁、东西碑亭）
14、传心殿建筑群
15、灯库、銮驾库等
16、箭亭
17、东华门、东北角楼、东南角楼

紫禁城南北长961m，东西宽753m，占地面积达720,000㎡。
有房屋890座，共计8707间。四面环有高10m的城墙和宽52m的护城河。
城墙四面各设城门一座，其中南面的午门和北面的神武门现专供出入。
城内宫殿建筑布局沿中轴线向东西两侧展开。红墙黄瓦，画栋雕梁，金碧辉煌。
殿宇楼台，高低错落，壮观雄伟。朝暾夕曛中，仿若人间仙境。
城之南半部以太和殿、中和殿、保和殿三大殿为中心，两侧辅以文华殿、武英殿两殿，是皇帝举行朝会的地方，称为“前朝”。
北半部则以乾清宫、交泰殿、坤宁宫三宫及东西六宫和御花园为中心，其外东侧有奉先、皇极等殿，西侧有养心殿、雨花阁、慈宁宫等，是皇帝和后妃们居住、举行祭祀和宗教活动以及处理日常政务的地方，称为“后寝”。
此外还有斋宫、毓庆宫，重华宫等等，前后两部分宫殿建筑总面积达163,000㎡。整组宫殿建筑布局谨严，秩序井然，寸砖片瓦皆遵循着封建等级礼制，映现出帝王至高无上的权威。
为皇帝及其眷属居住的皇宫，除了为他们服务的宫女、太监、侍卫之外，只有被召见的官员以及被特许的人员才能进入，这里是外人不能逾越雷池一步的地方。

紫禁城位于北京都城正中，中轴线穿过皇城正中，也就是穿过紫禁城中三道道通北京紫禁城（现在的故宫）大殿、后三宫。
紫禁城正门为正南面的午门，也被称为“五凤楼”。午门是宫城中最高的一座门，朝中大赦、献俘等重大仪式都在午门举行。其北门为神武门，东门为东华门，西门为西华门。
紫禁城作为明清两代的宫城，全部宫殿分“外朝”和“内廷”两部分。
位于紫禁城的前部。外朝由天安门——端门——午门——太和殿——中和殿——保和殿组成的中轴线和中轴线两旁的殿阁廊庑组成。
外朝以太和、中和、保和三殿为主，前面有太和门，两侧又有文华、武英两组宫殿。
从建筑的功能来看，外朝是皇帝办理政务，举行朝会的地方，举凡国家的重大活动和各种礼仪，都在外朝举行。
内廷是皇帝后妃生活的地方，包括中轴线上的乾清宫、交泰殿、坤宁宫、御花园和两旁的东西六宫等宫殿群组成。内廷位于紫禁城的后部（北部），包括乾清宫、交泰殿、坤宁宫，是帝后居住的地方，这组宫殿的两侧有居住用的东西六宫和宁寿宫、慈宁宫等；以及分布在内廷各处的四座御花园。
宫城内还有禁军的值房和一些服务性建筑以及太监、宫女居住的矮小房屋、宫城正门午门至天安门之间，在御路两侧建有朝房。
朝房外，东为太庙、西为社稷坛。宫城北部的景山则是附属于宫殿的另一组建筑群。