永康元年（167）十二月，36岁的汉桓帝刘志病逝，膝下无子。桓帝先后有过三个皇后，第一任皇后梁女莹是权臣梁冀的妹妹，她自己无子，也仗着母家势大，害死了不少怀孕的宫人。第二任皇后邓猛，因为和桓帝宠爱的郭贵人闹矛盾而被废黜；第三个皇后名叫窦妙，是汉章帝窦皇后的同族。三个皇后，包括后宫无数嫔妃，都没能生下皇子，桓帝因此相信了方士们的胡话，服用春药，夜夜欢娱，结果不但毫无成效，还把自己身体给搞坏了。等到桓帝去世，皇后窦妙升格为窦太后，临朝称制，择定解渎亭侯刘宏继位，就是汉灵帝。
汉灵帝继位时也没有成年，年仅12岁，在这种情况下，太后临朝，外戚辅佐已经成为惯例。于是在窦太后任命其父亲、城门校尉窦武为大将军，执掌朝政，而此前罢免的太尉陈蕃也被重新起用，任为太傅。陈蕃、窦武通过不懈努力，逐渐解除了各地对党人的禁锢，党人中的许多重要人物，比如李膺等，甚至重新得以入朝为官。但在宦官们的压力下，朝廷并未能下达正式的诏命解除党禁，于是更大的风暴开始酝酿。