一、汉弱胡强，被迫和亲
刘邦建立汉朝时，北方的匈奴趁秦末大乱和楚汉相争，收复了秦朝大将蒙恬所夺的全部失地，控制了中国北部、东北部和西北部的广大地区，拥有骑兵40余万，边境与汉朝接壤，对西汉造成了严重的军事威胁。
公元前201年春，驻守在马邑的韩王信投降匈奴，引导匈奴军队攻下太原，抵达晋阳城下。公元前200年，刘邦御驾亲征，率32万大军出击匈奴，孤军深入到匈奴的埋伏圈内，被冒顿单于大军围困在平城白登地区七天七夜，内无粮草，外无救兵，史称“白登之围”或“平城之围”。
就在刘邦及大军陷入灭顶之灾时，谋士陈平献计，让画匠画一绝世美女送给冒顿阏氏（匈奴王后），并说汉帝被围十分焦急，想把此美女送给冒顿，让冒顿撤军。匈奴阏氏怕汉女夺宠，劝说冒顿撤军，刘邦因此脱困。经此一役，刘邦明白虚弱的汉朝暂时无力与强大的匈奴对抗。
虽然“白登之围”解除，但匈奴的威胁依然存在。美人计既然可以解围，一定也可以安边。被封为建信侯的大臣娄敬献计道：“陛下如果能把皇后生的大公主嫁给冒顿做妻子，给冒顿送上丰厚的礼物，贪财的冒顿一定乐于接纳。冒顿在位，是汉朝的女婿；冒顿死了，汉朝的外孙就是君主。哪曾听说有外孙子与外祖父分庭抗礼的呢？”刘邦一听，觉得很有道理，就要送大公主去匈奴。吕后得知后日夜哭哭啼啼，对刘邦说：“我只有太子和一个女儿，怎么忍心把她嫁到匈奴去！”刘邦便找了个宫女冒充大公主，派遣娄敬送亲，嫁给冒顿单于做妻子，并与匈奴订立议和联姻盟约。汉朝同时承诺每年向冒顿单于奉送大批酒米食物。
刘邦死后，冒顿单于更加骄横，竟然致信吕后，提出愿与吕后本人结亲。吕后大怒，初欲发兵北伐匈奴，被诸将劝止。无奈之下，吕后回函冒顿单于，言自己“年老气衰，发齿堕落，行步失度，不足以自污（娱）”，并把自己所用的两辆车子、八匹骏马送给冒顿单于。冒顿派使者到汉致谢，西汉将一宗室女嫁与匈奴。汉匈再次和亲，双方关系再度稳定下来。
从西汉初到汉武帝即为大约七八十年的时间里，西汉都以主动和亲的形式，勉强维持着与匈奴的稳定关系。这一时期，西汉一共送出十余个宗室女子与匈奴和亲，其中和亲冒顿单于的就有三个宗室女子。除此之外，汉朝每年还要奉送大量财物，否则，匈奴就出动铁骑进入汉地，大肆掳掠。所以，这种主动和亲带有一定的臣服匈奴的屈辱性质。

呃，居然又打错了…不是“选”…是“远”