北京时间2001年4月1日上午,美国一架EP3军用侦察机飞到我国海南岛东南海域上空活动。我空军两架歼—8战斗机立即起飞对其进行跟踪监视。9时7 分,正当我方军机在海南岛东南104公里处正常飞行时,美国的侦察机违反飞行规则,突然大角度转向,撞上我方一架军机,致使飞机失控坠海,飞行员王伟失踪。受损的美机则在未经过许可的情况下,进入我国领空,并降落在海南陵水军用机场。按国际惯例,我们对美国侦察机上的24名美方人员进行了安置。
美方首先向外界公布了撞机事件,要求中方立即向美方归还飞机机组和飞机,并称飞机是美国领土,外人不得进入。中方称撞机事件责任完全在美方,美方应该停止这种间谍飞行,并就事件向中方道歉,承担事故责任。
双方就事件进行了一系列公开和秘密外交,结果美方于4月11日向中方提交了号称“两个歉意(Two Sorry Letter)”的正式信件,中方当场宣布释放全部24名美方机组人员。
接下来进行了有关归还飞机的谈判,至6月7日,双方达成一致,由美方工程人员将飞机拆卸,租用第三方运输机,将飞机运回。至7月4日全部飞机拆卸完毕,由俄罗斯安124大型运输机运回美方空军基地。
随后,中方就美方在事故中的人员费用提出100万美元的偿付要求。美方经计算,在8月10日答复说只能支付34567美元,而且这一数字不可谈判。中方对此表示强烈不满,并加以拒绝。事件处理戛然而止。
美方在谈判期间,一度停止了在中方沿海的飞行侦察活动。5月7日起,先在中国北方沿海恢复了这一“日常飞行”。中方也恢复了监视和拦截。