惯性约束核聚变又称靶丸聚变，为实现受控核聚变的一种途径。它是利用高功率的脉冲能束均匀照射微球靶丸，由靶面物质的消融喷离产生的反冲力使靶内氘氚燃料快速地爆聚至超高密度（塼103倍氘氚 惯性约束聚变的液态密度）和热核温度（塼10keV），从而点燃的高效率释放聚变能的微型热核爆炸。
在惯性约束聚变中，约束由聚变物质的惯性所提供，聚变反应必须在等离子体以高速（约108cm/s）从反应区飞散前的短暂时间 （约10-10～10-11s）内完成。所以是一种以短脉冲方式运行的受控核聚变。
通常是采用聚焦的强激光束或高能的带电粒子（电子、轻离子或重离子）束，作为加热与压缩燃料靶丸的驱动器。所以，又可以将惯性约束聚变分为激光聚变和粒子束（电子、轻离子或重离子束）聚变。　惯性约束聚变研究的长远目标是建成聚变电站，探索受控热核新能源；因其能够产生与核武器中心相近的高能量密度状态，所以又有着较军事上的应用目标，这是指在实验室中研究核武器物理并模拟核爆炸效应；另外，惯性约束聚变形成的高压、高温的物质状态，也能为这些极端条件下的物性研究提供可能。
早在1952年，就已成功地将惯性约束的方式应用于氢弹的热核爆炸；然而，利用激光或带电粒子束照射燃料靶丸而实现惯性约束聚变的建议，是到60年代初激光问世后才提出的。随后，由于调Q脉冲激光器的出现，开始了激光聚变的研究。在开始的前10年，还只是停留在简单地用激光提高物质的温度以达到产生核聚变反应的条件；1968年，苏联列别捷夫研究所的Η.Γ.巴索夫等首次报道从氘化锂平面型靶上获得了中子。
直到1972年，美国利弗莫尔国家实验室的J.纳科尔斯等公开发表了高密度爆聚的理论，重点于是转向多束激光辐照微球靶的高压缩爆聚实验；激光聚变研究的规模也相应有了相当大的扩充。另外，在脉冲功率技术发展的基础上，70年代后又相继开始了相对论性电子束、轻离子束与重离子束聚变的研究。不过，与激光聚变已达到的水平相比较，它们都还处在发展的初期。