《红楼梦》第九回描写了当时的私塾情形。贾宝玉等富家子弟，原来并非请名师到家里开小灶，或者上只为上等人家服务的贵族学校，而是和贫寒子弟一道上家族义学。义学离家一里之遥，乃家族祖先所立。凡族中有官爵之人，皆按照收入多寡贡献银两，穷人则免交学费。
义学或义塾是古代中国常见的办学模式，不过并非每个家族都有。大多孩子还是“自行束修以上”私塾，也就是要准备一些腊肉充作学费。不过学费都不是很贵。据考证，清末的私塾费每年一到五两银子不等，大致相当于现在的人民币一两百元到一千元。
这种同族人集资办学模式，在海外华人中仍有传承。比如马来西亚华人学校，多年来主要靠华人自己捐建，华语教育相当可观。

德国的小学、中学和大学都基本免费，公立幼儿园的收费则像是发展得更好的义学模式。每个孩子的学费起点为零（家庭年收入在社会平均收入线以下），然后根据家庭收入多寡，划出五六种学费数额，家长自行认领。但是并非多多益善，各地上限每月从两百多欧元到五百欧元不等。
家长当然还有别的渠道作贡献，比如给家长委员会捐钱，或者给幼儿园捐桌椅、玩具和图书。但是这些东西也不能太多，二三十欧元就已足够。2013年圣诞节我向女儿所在幼儿园捐了上百欧元的书籍，校方一再表示惶恐，甚至还问我的其他家长朋友：他到底想干什么？
这些钱显然不够幼儿园的日常开支。其余的经费来自政府财政、教会和社会团体。其实家长交纳的学费，也是由政府部门直接收取。这样做的好处是，幼儿园根本不知道谁贫谁富，不会区别对待。《红楼梦》里义学的问题是，贾宝玉等人仗着权势，欺负贫家子弟，大闹学堂，老师也没有办法。

有了政府财政垫底，幼儿园至少不会见钱眼开。很多从中国来的家长对捐钱给家长委员会不感兴趣，他们觉得把钱直接交到幼儿园（老师）手里最踏实。有好心的华人朋友劝我不要相信德国人不收礼的说法，他们认为人同此心，千方百计给老师送合适的礼物，感觉收到老师礼物之后对自己孩子更好了。我也一度有些疑惑，就去向一位在小学当老师的白人朋友打听。她以自己的经验告诉我说，送礼只能送价值五欧元以内的东西，最好什么礼物都不要送。老师收到难以拒绝的特别礼物之后，最怕别人发现自己因此照顾那些学生，反倒会故意冷淡。据女儿说，我捐给幼儿园的漂亮图书，也一直束之高阁。我猜想他们会等到女儿上小学之后，再拿出来给新来的孩子享用。
和法国等欧洲国家不同，德国的幼儿园一直紧缺。因此，除了每个孩子都享有的儿童津贴（Kindergeld，是指每一个儿童都可以从政府领取的成长补贴，从出生开始到至少18岁，最高可到25岁，每月从184欧元到215欧元不等）之外，每个1～3岁的孩子，如果父母亲自抚养（不送受政府资助的托儿所），都可以从政府领取育儿津贴（betreuungsgeld）。2013年8月开始每月100欧元，2014年8月开始每月150欧元。这些钱始终存在争议，但是分歧在于是否应该鼓励妇女做家庭主妇，而不是政府是否应该支持教育。

无敌的老奶妈