一个洞穴式的地下室，有一长长通道通向外面，亮光一路照进来。有一些人从小就住在这洞*河蟹*，头颈和腿脚都绑着，不能走动也不能转头，只能向前看着洞穴后壁。在他们背后处有火光。在火光和这些被囚禁者之间，矮墙边，有一些人拿着各种器物举过墙头，从墙后面走过，有的还举着用木料、石料或其它材料制作的假人和假兽。而这些过路人，你可以料到有的在说话，有的不在说话。在这种情况下，囚徒们除了阴影，什么都看不到。他们会认为，自己所看到的阴影，就是真相，就是事物本身。
直到其中有一人被解除了桎梏，看见了火，他眼花潦乱，无法分辨火与过去的阴影孰真孰假，他会认为自己过去所看到的阴影比现在看到的实物更加真实。并且，他会逃避，选择看向影像，而不是实物。因为他还不能适应火光本身。直到他走出了洞口，看见了阳光……终于，他可以“在事物本来的地方就其本身看见其本相”了。
直到其中有一人被解除了桎梏，看见了火，他眼花潦乱，无法分辨火与过去的阴影孰真孰假，他会认为自己过去所看到的阴影比现在看到的实物更加真实。并且，他会逃避，选择看向影像，而不是实物。因为他还不能适应火光本身。直到他走出了洞口，看见了阳光……终于，他可以“在事物本来的地方就其本身看见其本相”了。
