传统中医学认为，人的头颈处经脉网罗密布，穴位庞杂。久卧药枕，利用睡眠时头部的温度，促使药物的有效成分散发出来，缓慢持久地刺激经穴，可达到防病治病的目的。
我国古代佛家和道家都有卧药枕的传统。唐代义净和尚介绍过僧侣常用的药枕——枕囊。这是一种用帛或布缝制的直袋，内填毛麻、棉絮、软叶、干苔、决明子、麻豆等物。卧枕囊不仅柔软舒适，又可收到明目之功效。
道家使用的药枕别具一格。据记载，古代道家使用的药枕有磁石枕及柏木枕两种。磁石枕是将磁石镶嵌在木枕上制成的，常枕可以明目益睛。柏木枕用柏木板制成，四壁留有120个小孔，内装当归、川芎、防风、白芷、丹皮、菊花等32味药物，外套布套，药味缓慢散出。据说，枕过100天便会面有光泽；枕过一年，体中风疾会自然痊愈。