父芝龙，明季入海，从颜思齐为盗；思齐死，代领其众。崇祯初，因巡抚熊文灿请降，授游击将军；以捕海盗刘香、李魁奇、攻红毛功，累擢总兵。芝龙有弟三：芝虎、鸿逵、芝豹。芝虎与刘香搏战死。鸿逵初以武举从军，用芝龙功授锦衣卫掌印千户。崇祯十四年成武进士。明制：勋卫举甲科，进三秩；授都指挥使，累迁亦至总兵。福王立南京，皆封伯；命鸿逵守瓜州。顺治二年，师下江南，鸿逵兵败，奉唐王聿键入福建，与芝龙共拥立之，皆进侯；封芝豹伯。未几，又进芝龙平国公、鸿逵定国公。

芝龙尝娶日本妇，是生森，入南安学为诸生。芝龙引谒唐王，唐王宠异之，赐姓朱，为更名；寻封忠孝伯。唐王倚芝龙兄弟拥重兵，芝龙族人彩亦封伯，筑坛拜彩、鸿逵为将，分道出师，迁延不即行。招抚大学士洪承畴与芝龙同县，通书问，叙乡里；芝龙挟二心。

三年，贝勒博洛师自浙江下福建，芝龙撤仙霞关守兵不为备；唐王坐是败。博洛师次泉州，书招芝龙；芝龙率所部降，成功谏不听。芝龙欲以成功见博洛，鸿逵阴纵之入海。
　　四年，博洛师还，以芝龙归京师，隶汉军正黄旗，授三等精奇尼哈番。成功谋举兵，兵寡，如南澳募兵，得数千人。会将吏盟，仍用唐王隆武号，自称招讨大将军。以洪政、陈辉、杨才、张正、余宽、郭新分将所部兵，移军鼓浪屿。成功年少有文武略，拔出诸父兄中，近远皆属目。而彩奉鲁王以海自中左所改次长垣，进建国公，屯厦门。彩弟联，鲁王封为侯，据浯屿，相与为犄角。成功与彩合兵攻海澄；师赴援，洪政战死。成功又与鸿逵合兵围泉州；师赴援，围解，鸿逵入揭阳。成功颁明年隆武四年大统历。

五年，成功陷同安，进犯泉州；总督陈锦师至，克同安，成功引兵退。
　　六年，成功遣其将施琅等陷漳浦，下云霄镇，进次诏安。明桂王称帝号肇庆，至是已三年；成功遣所署光禄卿陈士京朝桂王，始改用永历号，桂王使封成功延平公。鲁王次舟山，彩与鲁王贰，杀鲁王大学士熊汝霖及其将郑遵谦。

七年，成功攻潮州；总兵王邦俊御战，成功败走。攻碣石寨，不克；施琅出降。成功袭厦门，击杀联，夺其军；彩出驻沙埕。鲁王将张名振讨杀汝霖、遵谦罪击彩，彩引余兵走南海；居数年，成功招之，还居厦门，卒。
　　八年，桂王诏成功援广州，引师南次平海，使其族叔芝莞守厦门。福建巡抚张学圣、泉州总兵马得功乘虚入焉，尽攫其家赀以去。成功还，斩芝莞；引兵入漳州，提督杨名高赴援，战于小盈岭，名高败绩，进陷漳浦。总督陈锦克舟山，名振进奉鲁王南奔，成功使迎居金门。

九年，陷海澄；锦赴援，战于江东桥，锦败绩，左次泉州。成功复取诏安、南靖、平和，遂围漳州。锦师次凤凰山，为其奴所杀，以其首奔成功。漳州围八阅月，固山额真金砺等自浙江来援，与名高兵合，自长泰间道至漳州，击破成功。成功入海澄城守，金砺等师薄城，成功将王秀奇、郝文兴督兵力御，不能克。上命芝龙书谕成功及鸿逵降，许赦罪授官，成功阳诺；诏金砺等率师还浙江。
　　十年，封芝龙同安侯，而使赍敕封成功海澄公、鸿逵奉化伯，授芝豹左都督。芝龙虑成功不受命，别为书使鸿逵谕意。使至，成功不受命，为书报芝龙。芝豹奉其母诣京师。成功复出掠福建兴化诸属县。

十二年，左都御吏龚鼎孳请诛芝龙，国器亦发芝龙与成功私书，乃夺芝龙爵，下狱。成功遣其将洪旭、陈六御攻陷舟山，进取温、台。闻济度师且至，堕安平镇及漳州、惠安、南安、同安诸城，撤兵聚思明。济度次泉州，檄招降，不纳；易为书，成功依违答之。上又令芝龙自狱中以书招成功，谓不降且族诛；成功终不应。

十三年，济度以水师攻厦门，成功遣其将林顺、陈泽拒战；飓起，师引还。成功以军储置海澄，使王秀奇与黄梧、苏明同守。梧先与明兄茂攻揭阳，未克，成功杀茂，并责梧；梧、明并怨成功，俟秀奇出，以海澄降济度，诏封梧海澄公，驻漳州，尽发郑氏墓，斩成功所置官。大将军伊尔德克舟山，击杀六御。成功攻陷闽安城牛心塔，使陈斌戍焉。
　　十四年，鸿逵卒。师克闽安，斌降而杀之。成功陷台州。
　　十五年，谋大举深入，与其将甘辉、余新等率水师，号十万，陷乐清，遂破温州；张煌言来会。将入江，次羊山，遇飓舟败，退泊舟山。桂王使进封为王，成功辞，仍称招讨大将军。

十六年五月，成功率辉、新等整军复出，次崇明，煌言来会；取瓜州，攻镇江，使煌言前驱，溯江上。提督管效忠师赴援，战未合，成功将周全斌以所部陷陈，大雨，骑陷淖，成功兵徒跣击刺，往来剽疾，效忠师败绩。成功入镇江，将以违令斩全斌，继而释之，使守焉；进攻江宁。煌言次芜湖，庐、凤、宁、徽、池、太诸府县多与通款；腾书成功，谓宜收旁郡县，以陆师急攻南京。成功狃屡胜，方谒明太祖陵，会将吏置酒；辉谏不听。崇明总兵梁化凤赴援，江宁总管喀喀木等合满、汉兵出战，袭破新军，诸军皆奔溃，遂大败；生得辉，杀之。成功收余众犹数万，弃瓜洲、镇江出海，欲取崇明；江苏巡抚蒋国柱遣兵赴援，化凤亦还师御之，成功战复败，引还。煌言自间道走免。上遣将军达素、闽浙总督李率泰分兵出漳州、同安，规取厦门。成功使陈鹏守高崎、族兄泰出浯屿，而与周全斌，陈辉、黄廷次海门。师自漳州薄海门战，成功将周瑞、陈尧策死之；迫取辉舟，辉焚舟。战方急，风起，成功督巨舰冲入，泰亦自浯屿引舟合击，师大败；有满洲兵二百降，夜沉之海。师自同安响高崎，鹏约降，其部将陈蟒奋战；师以鹏已降，不备，亦败。成功收鹏杀之，引还。

十七年，命靖南王耿继茂移镇福建，又以罗托为安南将军讨成功。
　　十八年，用黄梧议，从滨海居民入内地，增兵守边。成功自江南败还，知进取不易，桂王入缅甸，声援绝，势日蹙，乃规取台湾。

康熙元年，成功听周全斌谗，遣击豹；豹举军入广州降。恶锦与乳媪通生子，遣泰就杀锦及其母董；会有讹言成功将尽杀诸将留厦门者，值全斌自南澳还，执而囚之，拥锦用芝龙初封称平国公举兵拒命。成功方病，闻之，狂怒啮指。五月朔，尚据胡床受诸将谒；数日遽卒，年三十九。成功子十，锦其长也，一名经。成功既卒，台湾诸将奉其幼弟世袭为招讨大将军，使于锦告丧。锦出全斌使为将，以永华为咨议、冯锡范为侍卫，引兵至台湾。诸将有欲拒锦立世袭者，全斌力战破之；锦乃入，嗣为延平王，世袭走泉州降。

二年，锦还思明。泰尝与台湾诸将通书，锦得之，遂杀泰；泰弟鸣骏、赓、子缵绪亦走泉州降，诏封鸣骏遵义侯、缵绪慕恩伯，世袭、赓皆授左都督。诸将蔡鸣雷、陈辉、杨富、何义先后举军降，锦渐弱。耿继茂、李率泰大发兵规取金、厦，出同安；马得功将降卒并征红毛兵出泉州，黄梧、施琅出海澄。锦令全斌当得功，遇于金门外乌沙。得功舟三百、红毛夹板船十四，全斌以二十舟入陈冲击，红毛炮皆不中，诸舟披靡，得功战死。而同安、海澄二道兵大胜，直破厦门。琅复进克金门、浯屿，锦退保铜山。

三年，锦将杜辉以南澳降。铜山粮垂尽，全斌亦出降，封承恩伯；锦与其将黄廷坚守。继茂等复以水师出八尺门，廷与诸将翁求多等以三万人降，遂拔铜山；焚之，得仗舰无算。锦与永华及洪旭引余众、载其孥尽入台湾。改东都为东宁国，置天兴、万年二州，仍以永华综国政。诏授施琅靖海将军，周全斌、杨富为副，督水师攻台湾，阻飓不得进。
　　四年，廷议罢兵。李率泰请遣知府慕天颜谕降，假卿衔赍敕往。锦请称臣入贡如朝鲜，上未之许。
　　六年，征琅入京师，撤降兵分屯诸省，严戍守界，不复以台湾为意。锦兵亦不出，相安者数年，滨海居民渐复业。十二月，耿精忠将以福建叛应吴三桂，使约锦为援。

十三年，精忠遂反。锦仍称永历年号，以永华辅长子克■〈臧上土下〉居守，与诸将冯锡范等督诸军渡海而西；入思明，取同安。锦以族人省英知思明；省英，芝莞子也。集舟航，整部伍，方引军复出，而精忠与争泉州。泉州兵内乱，精忠所遣守将溃围走，迎锦师入；复攻下漳州。精忠遣兵围潮州，潮州总兵刘进忠降于锦。锦遣其将赵得胜入潮州，击破精忠兵。锦更定军制，以锡范及参军陈绳武赞画诸政，诸将刘国轩、薛进思、何佑、许辉、施福、艾祯祥分领各军；省英为宣慰使，督各郡钱粮。令人月输银五分，曰「毛丁」；船计丈尺输税，曰「梁头」。盐司分筦盐场；盐石值二钱，征饷四钱。饷司科杂税给军。复开互市，英圭黎、暹罗、安南诸国市舶并至。思明井里烟火，几如承平时。