法国国王路易十四给法国留下了财政的混乱和各方面的衰退，不幸地路易十五没能克服这些财政问题，这主要是由于他的优柔寡断和不守信用。在凡尔赛国王和围绕着他的贵族们标志着颓废和君主制的衰落。更糟糕的是路易似乎意识到反君主政治力量在威胁他的家族统治，但是仍然没有做什么来阻止它。有一个流传广泛的传说中路易甚至预言道：“在我之后，洪水将至。”一个严酷和准确的预言是路易十五唯一的预警措施。
由于路易十五的儿子路易王太子比他早九年逝世，路易的孙子登上了王位成为路易十六。
对财政的管理不善和招人非议的私人生活破坏了整个法国君主制，而且遗留下的问题会困扰和最终摧毁他的后继者路易十六和玛丽·安托瓦内特的生命

面对财政危机，愈来愈多的法国百姓被不称职的国王路易十六世，以及持续颓废贵族的漠不关心所激怒。这种不满与蓬勃发展中的启蒙思想所结合，助长了激进的情绪，终于法国大革命在1789年5月的三级会议中爆发。革命的头一年，第三等级的革命民众在6月发表了网球厅宣誓，7月攻占巴士底狱，8月凡尔赛妇女运动迫使法国王室在10月返回巴黎。接下来的几年则由不同的立法会议与右翼的君主制拥护者的斗争所主导。

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1792年9月22日，法兰西第一共和国成立，路易十六在次年被推上断头台。不断出现的外部压力实际上在法国革命中成为了主导角色，法国大革命战争从1792年开始，战争取得了一个世纪以来法国未曾取得的胜利，并使法国间接控制意大利半岛和莱茵河以西的领土。在国内，派系斗争及民众情绪的日益高涨导致1793年至1794年恐怖统治的产生。罗伯斯庇尔和雅各宾派倒台以后，督政府于1795年掌权，直到1799年拿破仑上台后结束。
现代社会在法国革命中拉开帷幕，共和国的成长、自由民主思想的传播、现代思想的发展以及国家之间大规模战争的出现都是此次革命的标志性产物。在作为近代一场伟大的民主革命而受到赞扬的同时，法国大革命也因期间所出现的一些暴力专政行为而为人诟病。革命随后导致了拿破仑战争、两次君主制复辟以及两次法国革命。接下来直至1870年，法国在两次共和国政府、君主立宪制政府及帝国政府下交替管治。

历史学家《旧制度与大革命》的作者托克维尔认为，1789年法国革命是迄今为止最伟大、最激烈的革命，代表法国的“青春、热情、自豪、慷慨、真诚的年代”。它是一场社会政治革命，符合当时全欧洲的需要，其效果是废除若干世纪以来统治欧洲和法国的封建制度。它不仅要改变旧政府，而且要废除旧的社会形式，因此就需要同时进攻所有现存的权力机构，毁灭所有公认的影响，祛除种种传统，更新风尚与习惯

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