面对伊比利亚尤其是西班牙世界殖民帝国的形成，相比之下工业化的荷、法、英三国当然不会坐视。不仅三国的商船队迅速渗透到西葡两国的殖民领域。与葡西两国殖民冒险精神不同的是，三国还更多地采取了海盗行为——即以掠私舰队的手段夺取葡西两国商船队的办法使自己迅速致富。1556年，法国的勒克莱尔船长（“独腿航海者”）以10艘船进攻哈瓦那，洗劫了这座城市，并彻底毁坏了港内所有的船舶，是掠私活动破坏最大的一次。对于教皇的调节下的《托尔德西里亚条约》，三国并不放在眼里。为此，英国人论证说：“尚未实际占有的权利不起作用”。也就是说，领土要求只有在业已有效占据的地区才会得到尊重。同样，法国人也坚决认为“在西班牙国王未曾占有的地带，他们〔法国人〕不该受到干扰，他们在海上航行时亦如此，他们也不会同意被剥夺海洋或天空。”事实上，法国路易十四的首相黎塞留更是欧洲第一个公开宣布教会只为法兰西国家利益服务的人。1581年原尼德兰北部地区宣布独立，荷兰诞生。英法决定援助荷兰，西班牙王国对三国开战，不仅在海上开战，也在陆上开战。西班牙国王的愚蠢决定，使得庞大的帝国开始摇摇欲坠。1588年无敌舰队的覆灭，标志着西班牙帝国走向衰落，英、法、荷三国的东印度公司于十七世纪初分别成立，开始在世界上建立自己的殖民帝国的行动。这一行动，新兴的荷兰走在了最前面。首先荷兰人从葡萄牙人手中夺取了好望角和香料群岛。继而开始在全世界范围内的贸易行动，一时“海上马车夫”遍及全球海洋。十七世纪初，荷兰的商船队拥有1.6万余艘船只，占欧洲商船总吨位的四分之三。面对着荷兰的继起，英法两国再度联手。1652——1674年间的三次英荷战争，使荷兰人失去了马六甲、好望角及南非的殖民地，保留住了摩鹿加群岛，并从南美获得了苏里南。但荷兰人的海上霸权地位却一去不复返了。