青铜，古称金或吉金，是红铜与其它化学元素（锡、镍、铅、磷等）的合金，其铜锈呈青绿色，因而得名。史学上所称的“青铜时代”是指大量使用青铜工具及青铜礼器的时期。保守的估计，这一时期主要从夏商周直至秦汉，时间跨度约为两千年左右，这也是青铜器从发展、成熟乃至鼎盛的辉煌期。由于青铜器以其独特的器形、精美的纹饰、典雅的铭文向人们揭示了先秦时期的铸造工艺，文化水平和历史源流，因此被史学家们称为“一部活生生的史书”。
最早的青铜器出现于约5000年到6000年间的西亚两河流域地区。苏美尔文明时期的雕有狮子形象的大型铜刀是早期青铜器的代表。青铜器在2000多年前逐渐由铁器所取代。公元前3000年左右，中国已经有了青铜铸品，但进入青铜时代的时间，目前所知大约是在夏代，即公元前21世纪。
中国青铜器制作精美，在世界各地青铜器中堪称艺术价值最高。中国青铜器代表着中国在先秦时期高超的技术与文化。中国青铜器种类繁多，造型奇特，纹饰瑰丽，铭文丰富而且铸造技术复杂，其辉煌程度是世界上任何一个文明古国的青铜时代所无法比拟的。
(下图为商代青铜器——友尊）

友尊，高13.2cm，口径20.7cm，重2.72kg。尊侈口，束颈，圆体，鼓腹，圈足。口下饰一周叶形纹，颈饰两道圈带纹，间饰雷纹，腹部用雷纹作地，上面平雕九只象纹，足饰瓦纹，上有三个“十”字孔。器外底铸铭文“友”字，为该器作器者的家族名号。铭文在外底较为少见。九只象纹是该器的主题纹饰，简练的线条勾画出象的形象：硕大的身躯，垂尾，圆目凸起，目旁有一大耳，夸张地描绘象的长鼻，上卷后又向下勾，其长度超过了象身。九只象首尾相接，似在行走，形象生动逼真，因此，该尊又称九象尊。