「埃博拉」病通过血液和其他体液传播,这与爱滋病相似。但爱滋病患者一般尚可活上相当长的一段日子,而一旦染上埃博拉病,在经过病毒潜伏期后,先出现高烧、头痛、呕吐等症状,然后病人在备受几天腹泻和眼睛、耳朵、鼻子出血的折磨后,痛苦地死去,前后往往不到一星期。患者死亡率高达80%以上。「埃博拉」病毒是1976年在萨伊埃博拉河附近一个名叫扬博科的小村庄首次发现的,并由此得名。那一年,「埃博拉」病在萨伊的55个村庄及其邻国苏丹、衣索比亚流行,造成近千人的死亡。
伊波拉病毒是人畜共通病毒,尽管世界卫生组织煞费苦心研究,至今没有辨认出任何有能力在爆发时存活的动物储主,目前认为果蝠是储存宿主的可能候选。因为伊波拉病毒的致命力,加上目前尚未有任何疫苗被证实有效,埃博拉被列为生物安全第四级(Biosafety Level 4)病毒剂,也同时被视为生物恐怖主义的工具之一。