丹霞禅师是唐代著名的大禅师，他出生于那年，俗家姓什么，灯录中缺乏记载，丹霞禅师年轻时是学儒的，饱读五经四书，通达孔孟之道。有一天他要去京城长安参加科举考试，在路途中的旅店里做了一个梦，梦见房间里充满白光。他找到了一个，算命先生给他解这“白光满室”之梦预兆着什么吉凶祸福。算命的告诉是吉兆，解空之兆能够透彻佛门大乘空义。这无异告诉他，如果他修学佛法，一定能得大成就。他听了之后，正好遇到一个“禅者”禅者问他：仁者干什么去？他回答“考试做官去。禅者说：“是做官还是佛"
丹霞禅师在旅里忽梦白光满室，听了占者“解空之祥”又受禅者“做官不不如做佛“之激励，非常感动，当下便决定抛弃仕途，学佛修道。他问禅者“做佛场在何处？”禅者告诉江西马祖道一处。丹霞毫不犹豫，便直奔江西，赶往马祖道一处。他见马大师。却不说话，而是用手托着包头布折角处。马大师打量着这个年轻人，看出他和石头禅师对机，便对他说“吾非汝师”你到南岳石头禅那去吧！
丹霞到了石头禅师那里，还是以两手托包头角，石头禅师说：“到后院破柴去，丹霞听石头禅师这么讲，便行礼致谢，从此随大众过起了农禅生活。就这样住了三年，丹霞悟道了。有一天石头禅师对大家说：来日铲佛殿前草。”第二天，大众都找来工具准备铲草，只有丹霞禅师与众不同，他端来一盆水，洗净了头，来到石头禅师面前跪下了。丹霞识得石头禅师的机锋。石头禅师见他这样，笑逐颜开，便给他剃发，度他为僧，随后又为他说戒，丹霞“掩耳而出”他捂着耳朵不听，出门跑了，这是什么意思呀！丹霞禅师掩耳而出，正是禅师的作略，省却多少言语，正是无言胜有言。
丹霞禅师这一跑，又跑到了马大师那里。他也不先去参拜马大师，跑到罗汉僧的塑像，丹霞骑在圣像的脖子上，坐在那里。众僧都大吃一惊，这人怎么这样不知礼节，便急急忙忙地去向马祖报告，马祖一看，说：“我子天然。”丹霞连心跳下来向马大师礼拜，说：谢师赐法号。”天然就是我的法名于是他就叫天然了。丹霞天然禅师的名字就是这么来的。