绿色植物对室内空气污染物的净化作用主要在于根部,叶子也具有一定的净化作用,但不是主体。其根部及土壤中生存有大量的微生物,它们吸入某些化学物质,并作为自身的养料得以生长、繁殖。研究发现,某些绿色植物特别偏爱某些化合物,具有吸收、分解、转化的功能。
另外,绿色植物为了生长,通过光合作用不断地从环境中吸收所需要的水分和矿物质,与空气进行大量的气体交换,吸收二氧化碳,放出氧气并蒸腾出水分。存在于空气中的可溶性化合物(可溶性气态和固态污染物)污染通过干、湿沉降于植物表面,然后通过渗透、扩散为植物细胞所吸收。空气中的气态物则在植物产生气体交换时扩散入植物体内,在细胞表面溶解而被吸收。