因为SM的范围和虐恋者的身份都相当广泛，所以没有公认的SM的定义。通俗来讲，我们可将其定义为一种施予和/或接受疼痛的兴趣（无论是生理上，还是心理上）。应当指出的是，感觉到疼痛只是观察者的判断，受虐者可能会也可能不会将其当成痛苦来描述。从临床医学角度来看，通俗定义确实找到了SM的要点，但很显然，它还不够充分而且过于简单化。莫泽和温伯格·威廉姆斯在1979年，以及莫泽在1984年讨论该问题时，最后给了SM一个可接受的定义。 鉴于本文的目的，SM虐恋者被定义为，实际参与以及自我界定为参与SM或相关类似术语的人。1此外，同样的，SM仅为在成人中的自愿行为。虽然任何人都可以进行非自愿的行为，但这种行为是不公平，也是不正确的，因为SM虐恋者必须以某种方式，即或强迫，或胁迫，或武力，或胁迫他们的合作伙伴来参与这些活动。

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