玛咖是一种十字花科独行菜属的一年生或两年生的草本植物。原产于秘鲁海拔4000米以上的安第斯山区，主要分布在安第斯山区中部秘鲁胡宁和得帕斯地区，要求昼夜温差30°以上，雨量充沛，周围有淡水湖。
因玛咖根含有高单位营养素以及快速增强体能的特性，联合国粮农组织罗马宣言将玛咖作为一种难得的营养补充剂向世界推荐。2001年，美国食品与药品管理局（FDA）通过了玛咖保健品进入美国的论证。如今在美国营养品市场上最具知名度的两项产品"人参及银杏"也因为比不过玛咖的营养价值及营养供给量而被玛咖取而代之。
玛咖作为安第斯山当地最主要的营养作物被奉为"山神赐予人们的礼物盒祝福"，数千年的应用历史赋予玛咖"秘鲁国宝"的美誉，秘鲁政府已通过颁布法令，明确规定未经政府许可，绝不允许鲜果及其种子出口。