作品特点
该书入选之文皆为语言精炼、短小精悍、便于传诵的佳作。衡文标准基本上兼顾到思想性与艺术性，当然所谓思想性是以不违背封建正统观念为基准的。
选者以古文为正宗，也不排斥骈文收入4篇，在当时是难能可贵的；在文章中间或末尾，选者有一些夹批或尾批，对初学者理解文章有一定帮助；体例方面一改前人按文体分类的习惯，而是以时代为经，以作家为纬，值得肯定。[3]
《古文观止》是一部纵横交美的好文选。言其纵，是因为编者按历史的流程将一位位最优秀的作家最具代表性的作品依次编录，读之如同漫步中国古代散文发展史的长廊，沿波讨源，因枝求叶，可以毫不费力地体会到其中的脉络；言其横，则是指《古文观止》几乎收存了我国古代文章的各种样式和各类内容。看到：先秦外交官的优雅而婉转的辞令如何完成了一场没有硝烟的战争，纵横家们又是如何唇枪舌剑捭阖天下释难解纷的；帝王求贤若渴，于是下诏，臣子满腹良策，于是上表；魏晋名士兰亭聚会了，王羲之把它记下来；徐敬业要讨伐武则天了，骆宾王大书檄文；关心政治的，诸论纷出，了解民情的，各传频作；朋友要走了，有赠序，从自然中归来，有游记；于是看到了苏轼为韩愈作的碑文：“文起八代之衰，而道济天下之溺；忠犯人主之怒，而勇夺三军之帅”；于是看到杜牧用文字还原的阿房宫；还有考试的论文，自荐的求职书；还有梦想中的桃花源，酣醉后的醉翁亭；岳阳楼上的忧患意识，滕王阁中的书生意气……一切都在这个世界中呈现，令人目不暇接，流连忘返。[2]
《古文观止》所选以散文为主，间有骈文辞赋，基本上均为历代传诵名篇，具有“永恒的艺术魅力”。编者以“观止”来冠名，恐怕确有当初吴公子季札观赏舞乐时那种由衷赞叹溢于言表的心境。从这点来看，《古文观止》是一部形象的中国历代散文大观，也是一部活生生的散文发展历程。[3]
另一方面，《古文观止》虽为当时的蒙童和普通古文爱好者所选编，但一点也没有媚俗的气息，这些不朽的经典中，蕴含着丰富的历史知识、成熟的人生经验、艰深的文章美学，乃至博远的宇宙哲理。在中国浩淼的散文之海里，优秀之作实在太多了，而《古文观止》所选作品真是做到了蒙童读来不高，学人读来不低，很像家喻户晓的《唐诗三百首》一样，这两部选集堪称中国传统文学通俗读物的双璧。[4]
《古文观止》所收以散文为主，兼取骈文。与《文选》以来的古文选本相比，它包括的时代既长，卷帙又不甚多，而且文章的体裁多样，较少派别的偏见，可谓广收博采，而又繁简适中。在编排上，全书按时代先后分为7个时期,每个时期都有重点作家和作品。由此可以纵观古文发展的源流，也可以分析各个作家的不同风格。每篇文章又都有简要的评注，辅助读者理解文义，掌握行文的章法。加以入选的文章多属久经传诵的佳作，所以此书广为流行至今。

社会影响
《古文观止》篇幅适当，所选的文章以汉唐二代为多，
以散文为主，兼顾骈韵二体，既有长篇大论，又有精短美文，反映出编者眼光的细致和周到。它本身的鲜明特点与突出优势使它在问世后的300多年里，成为最流行、最通俗、最广为人知、最有影响的初学古文选本，常作为私塾及学堂的启蒙读本，几乎家家备一本，海内风行。那么，它最突出的特点和优势是什么呢？《古文观止》之前的古文选本，大多依据昭明太子萧统《文选》的体例，分类繁琐，常以条目为主线，阅读使用时都很不简便。《古文观止》则以时代为纲，作者为目，将作者的各类文体的作品集粹于一处，阅读方便，查看快捷，使读者对清代之前的散文史认识清楚，印象深刻。所以，《古文观止》的流行性与通俗性、权威性至今难以动摇，仍影响巨大，是青年首选的普及性古文选本，一版再版，依旧常售不衰。[1]
作品评价
《古文观止》是迄今为止对中华五千年历史的写作名篇较精的一本古文书。
里面200多篇短小精悍、琅琅上口的小短文从多个角度展现出中华古老文化的博大精深与中华古代人民非凡的智慧。内有清代之前文人名士比较有名的文章，和古人必须学的《四书五经》、《礼记》、《左传》等。例如王羲之的《兰亭集序》，韩愈的《师说》，范仲淹的《岳阳楼记》等许多。能领略到他们的心里想法。这该书里知识容量很大，有历史资料，古人文学，诗画评论，风景介绍……愿智慧之光照亮千家万户，同时也照亮千万颗希望知识的灵魂，使人类的精神空间更加明丽、生辉。《古文观止》，智慧的光芒！ 选篇能包罗历代古文的精华，又能用注释扫除诵读、理解古文的拦路石，评论又能说透文章做法之妙。这样的读本自然会受到初学者的欢迎，故吴兴祚谓“以此正蒙养而裨后学，厥功企浅鲜哉”（《序》）。当然，《古文观止》的选篇也有不足之处：为秦文选的多，子书一家未选；八代文选的太少，所选唐宋文过于集中于八家文，而南宋文全然不选，元文亦告阙如。明文虽选18篇，大半并非“观止”之作。再者，艺术分析不乏卓见妙论，终难跳出起承转合的窠臼。[4]
《古文观止》的长处和短处，主要是由它的编选方法所带来的；二吴称书的编选方法为“集”或“汇而集之”。所谓“余两人非瑚言选也，集焉云耳。集之奈何”？集古人之文，集古今人之选，谰略者详之，繁者简之，散者合之，舛错者厘定之，差讹者校正之云尔。盖诸选家各有精思深义以抉古人之奥，读之者取此置彼用美者或遗，一概观览则劳于睹记，此余两人所以汇而集之也（《例言》）。[4]
编者又对选文作了精彩的评注，为的阅读平添羽翼。有时从文章句法和用字入手进行分析，如欧阳修《醉翁亭记》评语：“通篇共用二十九个‘也’字，逐层脱卸，逐步顿跌，句句是记山水，句句是记亭，句句是记太守，似散非散，似排非排，文家之创调也。”几句话就将这篇文章散中有骈的风致描述出来了。有时评语从身世人情入手，如《史记·屈原列传》评：“史公作屈原传，其文便似《离骚》，婉雅凄怆，使人读之，不禁唏嘘欲绝。要之，穷愁著书，史公与屈子实有同心，宜其忧思唱叹，低回不置云。”这段文字又将作者与传记主人公心灵的共鸣之处一笔点透，道出其感人魅力所在。这一段段评语不仅有助读作用，而其文字本身的清丽优美流畅婉转也给人以美的享受，因此这种二重审美又使《古文观止》增添了不少魅力。[2]
评注则主要取自吕、楼、谢、唐、茅、金之说，而用楼、茅、金三家见解最多。多数评语是直接过录，如《谏逐客书》、《送李愿归盘谷序》、《送石洪处士序》等的总评即全抄自楼氏选本。有过录部分文字以作评的，如《捕蛇者说》、《愚溪诗序》总评一半文字取自楼氏选本。《进学解》、《讳辩》、《祭十二郎文》总评一半文字取自茅氏选本。《晏子不死君难》、《五帝本纪赞》、《吊古战场文》、《留侯论》等文的总评部分文字即取自金氏选本。有本于原评而略作发挥的，如《答任安书》、《报孙会宗书》、《种树郭橐驼传》、《丰乐亭记》、 《书洛阳名园记后》、《谏院题名记》等文的总评，就是对楼氏评语的发挥。《获麟解》、《争臣论》、《寄欧阳舍人书》的总评，就是对茅氏评语的发挥。《前赤壁赋》的总评是对金氏评语的改写，《超然台记》的总评是以唐顺之评语为骨架。还有些评语是将诸家之说糅为一体而出以己说，如《岳阳楼记》、《读孟尝君传》、《喜雨亭记》的总评即合用楼、金之论而言。这种择优而集的方法，在逐句逐段评点时用得更多。如《留侯论》首段末批“能忍不能忍是一篇主意”即取自吕氏批语，而“且其意不在书”下批“深人一层发议，此句及一篇之头也”则取用金氏原批。二吴这样“遍采名家旧注，参以己私”，是因为他们认为“诸选各有妙解，颇多阙略，是当取其所长以补其不足，便成全璧”（《例言》）。其实还有一个重要原因，就是此书是为童子肄习用，无论选篇思想，评注内容，都要力求“醇正”、“稳妥”。尚新颖而不取怪异，务平实而忌走偏锋。所以他们不选那些思想激进或离经叛道之文，对颇具思想特色、极富个性、充满感情色彩的评语不加采录，常用兼采众家之长和阐发原评的方法以求评解周全、稳妥。这样，便使《古文观止》有可能吸纳多种选本的种种优点，长期受到古文爱好者的欢迎，以致鲁迅论及选本对中国文学的影响时，将它与《文选》并提，说：“以《古文观止》和《文选》并称，初看好像是可笑的，但在文学上的影响，两者都一样地不可轻视。”[2]
《古文观止》是作者以犀利的视角，在广博的中华文海中撷采的最为绚丽、最有价值、最具代表性的精美古文，因而该书也是最为优秀的古文选本。数百年来，不仅读书人对之耳熟能详，一般群众也是对之喜爱有加，流传广泛。尽管因作者思想的局限性使选文有浓重的理学色彩，但它的确为读者搭建了一条最能领略古文精粹的捷径，因此盛誉不衰也是必然。