对油气生成的认识，最基本的有两种观点，即有机生成学说和无机生成学说。
有机生成学说认为石油是由生物死亡后转变形成的。该学说的根据是：几乎所有的油田都是在沉积岩中发现的，而沉积岩中可以找到丰富的生物遗迹；通过实验，生物体中三大组成部分的蛋白质、碳氢化合物、脂肪等在一定条件下可以形成与石油中碳氢化合物相类似的物质。
无机生成说尽管对有机学说的某些根据无法辩驳，但也提出了自己的根据和值得重视的质疑。其主要依据是通过室内试验用无机合成的办法生成了石油中的碳氢化合物；15 亿年前的地球尚没有任何生物，为什么在那么老的地层中还找到了石油， 等等。
那么，根据石油的有机成因说，石油是怎么生成的呢？石油是生物死亡后转变形成的，生物有机质就是石油的原始物质。大量的生物，主要是海洋和湖泊的浮游生物、浮游植物、细菌及陆生高等植物等，在它们死亡后有机质的一部分被氧化变成二氧化碳逸散了，一部分则随着泥沙沉积下来，在缺氧的还原环境下保存下来生成油气。