从地下开采出来的石油，如不进行加工，那就只能当成像煤一样的燃料去烧掉，这就实在太可惜了。所以，100 多年来，人们在不断的实践、探索和创新中，开发出了一系列加工石油的方法。
在19世纪中叶，人们就开始用蒸馏的方法来处理原油，但是当时只是为了取得一些煤油来点灯照明，剩下的部分却当废物扔掉了。蒸馏是最基本的物理加工方法，至今仍是石油加工过程的龙头。它是按照石油中所含成分的沸点高低来进行分离的，经过分离得到的各个产物，便可依据其各自的特性来合理利用。此外，还有用适当的溶剂来处理石油的另一类物理加工方法，这些在生产润滑油产品时是常用的，其中包括溶剂精制、溶剂脱蜡和溶剂脱沥青等过程。从历史发展的角度来看，石油加工工业与汽车工业像是比翼齐飞的亲密伴侣。汽车工业的发展不断对石油产品的数量和质量提出更多、更高的要求，这促使石油加工工业迅速发展和不断创新。与此同时，高效石油加工设备的出现，使炼油装置的大型化成为现实；现代信息和控制技术的运用，使炼油装置的自动化水平突飞猛进。可以说，在工业现代化的进程中，炼油业已以它雄健的步伐走在了前列。