日本柔术是一种古老的日本武术，在日本广义的指徒手的武术，又可以指中心精神是避免对方的攻击力量，并转化为制服敌人的技术。通过中国进入日本，由"八卦唐拳"演变而来，被古代的武士们将它发扬光大，创造“柔术”，意为“以柔克刚”之术。
柔术最初是类似相扑的二人插手合抱的形式，后来随着技术发展，出现拧手腕、肘关节、倒身摔等。又有许多不同的流派，各种流着重在不同的技巧（如：抛、摔、锚定、锁等）。现代的柔道和合气道均演变自柔术。
在江户时代(1603～1867)，随着日本内战的结束，柔术开始流行起来。经过几百年的战争，武士们已精通武术，在战争中使技艺更精湛。劳动阶层出现了，柔术成为日常的必需品，许多技术开始适用于日常生活中出现的情况，曾在战场上使用的自卫术现在在赌馆、市场、茶楼中使用。
19世纪，柔术已成为成形的徒手格斗术，用来对付持械或徒手的对手，有些侧重于地面扭斗，有些则重视踢打。19世纪以来，日本共有700多种柔术门派。
战争对柔术发展起了很大影响，将打斗术变成武艺，并带来技术的革新。由于缺少实战机会，很多柔术派别逐渐失去了实用性。没有了战争，武士阶层及战斗性武术也不再需要，剩下的仅仅是日常生活中的自卫术。
很多柔术学校开始推行现实的训练方法，而其他的柔术学校只有关门了。在Meiji复兴后(1868～1912)，战斗性质的柔术已在日本几乎消声灭迹，令人感到幸运的是，有几位德高望重的大师将柔术从失传的边缘拯救出来。
嘉纳治五郎创立的讲道馆柔道，就是主要吸取了起倒流投技和天神真扬流寝技的特色作众技术的基础。由于柔道不提介用站立擒跌技和有限度使用地上擒固技，因而由实战转体育的摔跌和有限制的擒固竞技运动。
天神真扬流的实战生擒特色就是连续的"拎跌擒"和"摔跌擒"，从站立擒跌技或摔跌技开始，转到地上擒固技结束，自始至终控制场面，达到生擒目的。