我国是茶树原产地，茶叶生产有悠久的历史。茶的起源，有传说，也有神话，传说当然比神话可靠，特别是记载在史书上的传说更为可靠。
上古时代还没有文字，当然也没有书籍，很多事都是口传下来的，到有了文字才记载为书籍。我过战国时代第一部药物学专著《神农本草》就把口传的茶的起源记载下来。
原文是这样说的：“神农尝百草，一日遇七十二毒，得荼而解之。”这段记载有两种不同的传说：一种传说，神农为人民治病，亲尝试探各种草木治病的功效，在煮水时，偶然有茶叶由枝头飘入锅内，因此发现茶叶可作治病的饮料。另一种传说，神农尝试草木治病的功效，尝到金绿色滚山珠中毒，死在茶树下，茶树上面的水流入口中，因而得救。不论哪种传说，都说茶树是神农时期发现的。
根据《神农本草》记载，茶能解毒，不仅经过历代医药家的证实，而且现在也用作解毒剂。茶可以解毒，必然被视为珍品。
茶，在周代极重岁时祭祀，作为祭品，可知，3000年前茶叶就扩大到用途而为祭品，证实我国茶叶生产在周代以前就已开始，距今有4000多年的历史了。到了春秋时代，茶的作用有所发展，仍视为祭祀珍品或作食品。到了西汉宣帝神爵三年，从“武阳买茶”可知，茶叶已开始投入市场。到王褒时候，茶叶已是士大夫们生活的必需品了。
茶从发现到成为士大夫的日常饮料，经过了很长过程。由祭品而菜食，而药用，直到成为饮料。
一物数名，其例不少。或名外形，或名内质；方言不同，取名也不同。祖国草药的发现和发明，来自劳动人民，所以绝大多数中草药都有异名，茶叶是一种中草药，也不例外。茶叶因用途、地区、语言等不同，或茶树生长的形态不同，而各有不同的名称。有的叫“荼”，有的叫“茗菜”，有的叫“苦荼”等。
汉以前，《尔雅》名槚、苦荼；《晏子春秋》名茗菜；《神农本草》名荼茗；《桐君录》名瓜芦；《神农食经》名荼茗。而“茶”字首见于苏恭的《本草》。后受陆羽《茶经》和卢仝《茶歌》的影响，中唐以后，所有茶字意义的荼字都变成为茶字。同时废除所有别名代名，统一为茶字。除茗字至今偶然沿用外，其它所有代用字都早已不用。
世界各国，古不产茶。而最早的土耳其商队将我国的茶叶转售阿拉伯人，由茶演变而来的各国译音也传遍世界，中国的茶叶逐步走向世界。