提到临济义玄，我们便会想到他那彻底，倔强的个性，和求道的热情。他是山东曹县人，俗姓邢。我们不知道他生于那一年，大约九世纪初，死于公元八六六年，或稍后。
从临济的赋性来年，他是一个道地的北方人。幼年时，便立志出家，虔诚求道。虽然他后来的开悟也是很突然的，但在通向悟道的路上，却是历尽了艰辛。
在他落发受戒时，便已向往宗。大约在二十岁左右，他到了安微，投奔在黄檗门下。当时，睦州道明已是僧众的首座。深感临济的性行纯一，早就对他另眼看待，后来，发现时机成熟，便问他说：“你来此多久了”？
临济回答：“三年了”。
睦州又问：“曾经问过方丈吗”？
临济回答：“没有，我不知道要问个什么”？
睦州便说：“你为何不去问他，什么是佛法的大意”。
于是临济依照睦州的指示，便去问黄檗。当他还未问完，黄檗拿棒就打。临济只得退了回去，睦州便问他：“他怎么回答你”？
临济把经过一五一十的告诉睦州，并说他无法了解黄檗莫明其妙的举动。睦州再催他去问。这样临济来回的一共问了三次，却挨了三次打，至此临济深感自己无法了解，还不如离开为妙。于是便忍气吞声的去见睦州说：“以前承蒙你激励我去问佛法，使我屡次吃师父的棒子。自恨前世的障缘未了。不能彻悟玄旨，因此只有离开这里”。
睦州便说：“在你离开前，应先向师父告辞”。

等临济走后，睦州赶紧抢先跑到黄檗处说：“问话的那个和尚，虽然年青，但此人很奇特，请你给他方便指点，将来他一定会变成一棵大树似的，覆荫天下众生”。
过了一会，临济便来向黄檗告辞，黄檗说：“你不必到别处去，只要到高安滩头，去参见大愚，我想他一定会指点你”。
当临济到了大愚那里，大愚问他：“你从那里来”
临济回答：“从黄檗处来”。
大愚又问：“黄檗告诉了你一些什么”？
临济回答：“我三次问他佛法的大意，三次挨打，我不知自己究竟错在那里”。
大愚说：“黄檗也真是老婆心切，为你这样彻底的解除困惑。但你居然还到我这里来问有无过错”。
听了这话，临济恍然大悟，便说：“原来黄檗的佛法就只有这么一点”！
大愚一把抓住临济说：“你这个尿床的小鬼，刚才还来问你自己有无过错，现在却说黄檗的佛法就只有这么一点。你究竟看到了什么，快说！快说！”
临济不答，却在大愚肋下筑了三拳，大愚把他推开说：“你的老师是黄檗，与我何关”！
临济离开大愚后，便再回到黄檗处。黄檗看他回来，就说：“这家伙，来来去去，没有一个了期”。
临济便说：“只因为老婆心切”。

于是把自己的经过和大愚的话全盘告诉了黄檗，黄檗骂着说：“大愚这个老家伙真是多嘴，等他来时，我要痛打他一顿”。
临济接着说：“还等什么，现在就打”！
于是便给了黄檗一掌，黄檗大叫：“你这个疯子，居然敢来这里捋虎须”。
临济便喝。黄檗就叫人带他回堂去。
某天，他们正要去田间工作，黄檗拿了一把锹，看见临济空手跟在后面，便问：“你的锹在那里”？
临济回答：“有人带走了”。
黄檗便说：“你走过来，我要和你商量一些事”。
临济走向前去，黄檗把锹竖在地上说：“就是这个，世上没有人坚得起”。
显然，黄檗以锹来暗示禅的传灯。临济立刻领悟黄檗的意思，便把锹夺过来，坚在地上说：“为什么却在我的手里呢”！
这也是象徵的说，掌法之权已落在他的手中。于是黄檗便退回去对大家说：“今天已有人带你们去工作”。
这是说他已发现临济能够代他的地位，他可以安心的退休了。

又有一次到田间工作，临济正在掘地，看见黄檗走过来。便站起来，靠在锹上。黄檗有意要考验临济，而说：“这家伙大概累了”。
临济却说：“我连锹都未曾举过，又怎么会累呢”？
黄檗举棒要打，临济接住棒的一端，往回一送，把黄檗摔倒在地上。黄檗便叫在旁的和尚扶他起来，那和尚说：“师父怎么容这疯子如此的无礼呢”！
黄檗起来后，便打那个和尚。这时，临济一边继续掘地，一边说：“诸方火葬，我这里活埋”。

这是多大的口气啊！好像幼狮的第一声怒吼。他说这话的意思是指那个旧的，尘俗的我，现在已经死了，被活埋掉。只有这个真我是永远的活着。我们要在躯壳未消灭前，就应死去；唯有这样的死去，才能变成一个不生不死的真我。
从这时起，黄檗才确认临济彻底悟道，便决定把禅灯传给他。临济继续留在黄檗门下很久，直到他做了河北临济寺的住持。最有趣的是看到这两位师徒正像两个拳击家搏斗一样的互相考验，互相竞智。某天，在僧堂内小睡，黄檗打椅子一下，就离开。走到前面的僧堂，看见该庙的首座正在坐禅，便说：“下间僧堂内的那个小伙子正在坐禅，而你在这里乱想个什么”？
首座回答说：“啊！你这老家伙，在干什么呢”！
黄檗也打一下椅子，走了出去。他这种作法是多么的奇特啊！他把睡当作坐禅，而把坐禅当作胡思乱想。
另外一次，黄檗看见临济正在栽松树，便说：“在深山里栽那么多松树做什么”？
临济回答：“一是它们可以为山门增加一番美丽的景致；二是它们可以为后人当作标榜”。
说完了，便用锹在地上戳了三下，黄檗便说：“虽然如此，你已经吃了我的三十棒”。
临济又戳地三下，并长嘘一声，黄檗便说：“我们的禅宗到了你手上，将会大行于世了”。
临济在渡夏假渡了一半的时候，跑到黄檗山，看见黄檗正在读经，便说：“我以为是那个人，却原来是蒙了眼的老和尚”。
在那里住了几天后，便要再回去渡假，黄檗对他了说：“你既然半夏才来，为什么不终夏回去呢”？
临济回答：“我来这里只是向你作一个短期的参拜罢了”。
黄檗听了，举手便打，把他赶了出去。临济走了好几里路，心中觉得这样匆匆的走掉，不太好，于是又回去渡夏。后来，当他辞别时，黄檗问：“你准备去那里”？
临济回答：“不是去河南，便函是回河北”。
黄檗棒要打，临济立刻接住，并反打黄檗一掌。黄檗被打得大笑；同时吩咐侍者去拿百丈先师的禅板和几案来，显然他的意思是要把这些传给临济。可是临济却对侍者说：“请拿火柴”。
黄檗叫道：“不必了。我只是要你带这些去，以后可以坐断天下人的舌头”。
临济开悟之前，我们都已看过，他是非常拘谨和虔诚的；可是在他开悟之后，却是一个极端破坏偶像的人。有一天，他去拜访达摩的纪念塔，塔主问他“你是先拜佛，还是先拜祖呢”？
他回答：“佛和祖，我都不拜”。
这话使塔主大为惊奇而问：“佛和祖，跟你究竟有什么冤仇啊”！
临济佛袖而去。

这种态度并不是一时的意气，而是由于他内心有坚定的信念。例如他说：“道流，出家儿，且要学道，祗如山僧，往日曾向毗尼中留心，亦曾于经论寻讨，后方知是济世药，表显示之说，遂乃一时抛却，即访道参禅，后遇大善知识，方乃道眼分明，始识得天下老和尚，知其邪正，不是娘生下便会，还得体究磨练，一朝自省。道流，尔欲得如法见解，但莫受人惑，向里向外，逢着便杀，逢佛杀佛，逢祖杀祖，逢罗汉杀罗汉，逢父母杀父母，逢亲眷杀亲眷，始得解脱，不与物拘，透脱自在”。
对于这一片杀声，无须惊悸。临济只是认为要证道和了悟自性，便应把挡在路上的任何东西，都无情的丢在一边。对他来说，生命的问题不是“是”，便是“非”。只有当一个真正的自由，心不附物，才能证入无极。所以他的破坏偶像并非反宗教，实际上却是最真实的宗教精神。
临济思想的重心在于“无位真人”。他不厌其烦的强调我们要信赖自己，但这个自己不是短暂的个体，和形相，而是不生不死，超越时空，和道合一的真我。一个人如果只有短暂的形体的我，他便是一个奴隶。一旦觉悟到他心中的真人，他便直证真我，而能逍遥自在。