二、对人民苦难和奴隶制度的揭露。“金樽美酒千人血，玉盘佳肴万民膏”。土地的高度集中和剥削阶级的穷奢极欲，必然导致农民破产，民不聊生，人民“饿殍载道，鬻子女者无算”。“嘲顽石诗”中的“白骨如山”，就是对当时社会黑暗现实的真实反映。
由于直接描写人民的贫困，有悖于所谓的“盛世”，会招致朝廷的封杀，因此作者对人民的苦难着墨不多，而更多地通过贵族的奢侈从侧面来反映人民的贫困。贵族的奢华和人民的贫困，就象“风月宝鉴”的两面，一面是佳人，一面是白骨。一面是奢华糜费，一面是白骨如山。作者在极力渲染贵族生活的奢华时，又用寥寥几笔描绘人民的苦难，使两者形成鲜明的对照。刘姥姥进贾府乞讨就是这一表现手法的充分体现。因此我们对于作者描写人民苦难的寥寥数笔，绝不能忽视。它们正是作者要表达的思想：反映人民的苦难，揭露清代的黑暗。
刘姥姥是为数不多的属于大观园以外的人物。她是因家里没吃的“忍耻”到贾府乞讨的。她的女婿务农，女儿做杂活，非病非残，亦非游手好闲之辈，为什么沦到乞讨的地步？原因无非是无土地，地租高。所以刘姥姥一家是作者塑造的贫困农民的典型。
第四十一回的回目是“怡红院劫遇母蝗虫”。林黛玉把刘姥姥比作母蝗虫，看似作践、戏弄刘姥姥。其实这里大有深意。因为作者同情人民的苦难，因此不会讥笑到贾府乞讨的刘姥姥。在第四十二回，作者借薛宝钗之口说道：“更有颦儿这促狭嘴，他用‘春秋’的法子，将市俗的粗话，撮其要，删其繁，再加润色比方出来，一句是一句”，明确指出“母蝗虫”是“春秋笔法”。那么“母蝗虫”有何深意呢？
原来，古代闹饥荒，饥民大量逃荒，犹如铺天盖地的蝗虫，故有“饥民如蝗”的比喻。到贾府乞讨的刘姥姥，正是饥民的一员。作者把刘姥姥比作“母蝗虫”， 用的是春秋笔法，揭露的是当时“饥民如蝗”和“朱门酒肉臭，路有冻死骨”的黑暗现实，谴责一席宴吃掉农民几年粮的饕餮之徒。所以蒙本在此侧批道：“触目惊心，请自思量。”“饥民如蝗”，所以“触目惊心”。否则为什么“触目惊心”就不好理解了。
第六十一回写道：
柳家的忙丢了手里的活计，便上来说道：“……你们深宅大院，水来伸手，饭来张口，只知鸡蛋是平常物件，那里知道外头买卖的行市呢。别说这个，有一年连草根子还没了的日子还有呢。我劝他们，细米白饭，每日肥鸡大鸭子，将就些儿也罢了。吃腻了膈，天天又闹起故事来了。……”
贵族阶级“肥鸡大鸭”吃腻了，而人民却是连草根都吃光。这正是“民皆饥乏，草根木皮，掘剥几尽。……羸老孤幼，继踵而死。僵尸草泽，骸骨相枕籍”的真实反映。
推行奴隶制，是清代最黑暗的一面。因此，红楼梦把对清代奴婢制度的控诉作为主要内容。“千红一窟（哭）”、“万艳同悲”的故事，也就是“普天之下所有的女子过去未来的”悲剧命运。脂批就把大观园称作“葬花冢”。蒙双行夹批：“至此方完大观园工程公案，观者则为大观园费尽精神，余则为若笔墨却只因一个葬花冢。”（第18回）
“分骨肉”：“一帆风雨路三千，把骨肉家园齐来抛闪。恐哭损残年，告爹娘，休把儿悬念。自古穷通皆有定，离合岂无缘？从今分两地，各自保平安。奴去也，莫牵连。”
这是对清兵掠民为奴的描写,与“车儿载入营中去，从此爷娘千万里”、“爷娘妻子驱为奴，死生何处收骨肉”的情景完全一致。
可见作品是通过大观园里的奴婢悲剧来反映天下女子悲剧的。荣府一家，上上下下三、四百丁，绝大部分是奴婢。贾宝玉身边有多少奴婢，他自己都不知道。如果不是走投无路，谁又愿意卖男鬻女？如袭人就是因家里“没饭吃”时卖身为奴的，而且卖的还是死契，不能赎身的。因此贾府“僮仆成林”就是当时贵族家庭的缩影，而在贵族家庭“僮仆成林”的背后，就是千千万万农民的破产和走投无路。
第六十回写道：
春燕笑道：“妈，你若安分守己，在这屋里长久了，自有许多的好处。我且告诉你句话：宝玉常说，将来这屋里的人，无论家里外头的，一应我们这些人，他都要回太太全放出去，与本人父母自便呢。你只说这一件可好不好？”他娘听说，喜的忙问：“这话果真？”春燕道：“谁可扯这谎做什么？”婆子听了，便念佛不绝。
清代奴婢的生死、能不能赎身，完全掌握在奴隶主手里。作者的寥寥几笔，一方面反映了奴婢身不由己的命运，同时也反映了人民摆脱奴婢身份的强烈愿望。
鸳鸯说：“家生女儿怎么样？‘牛不吃水强按头’？我不愿意，难道杀我的老娘不成？”（四十六回）
我们把鸳鸯的话与朝廷的规定进行对照：“凡汉人家生奴仆、印契所买奴仆，并雍正五年以前白契所买及投靠养育年久、或婢女招配生有子息者，俱系家奴，世世子孙，永远服役。婚配俱由家主”。
可见红楼梦的批判锋芒是直指清廷所推行的奴隶制的。
第61回王熙凤说：“依我的主意，把太太屋里的丫头都拿来，虽不便擅加拷打，只叫他们垫着磁瓦子跪在太阳地下，茶饭也别给吃。一日不说跪一日，便是铁打的，一日也管招了。”这反映了奴婢的非人遭遇。
第三十六回写道：
“龄官道：‘你们家把好好的人弄了来，关在这牢坑里学这个劳什子还不算，你这会子又弄个雀儿来，也偏生干这个。你分明是弄了他来打趣形容我们，还问我好不好。’……龄官还说：‘那雀儿虽不如人，他也有个老雀儿在窝里，你拿了他来弄这个劳什子也忍得！今儿我咳嗽出两口血来，太太叫大夫来瞧，不说替我细问问，你且弄这个来取笑。偏生我这没人管没人理的，又偏病。’”
这反映了奴婢象鸟一样，远离父母，病了也没人管没人理的悲惨命运。
这些奴婢无依无靠，除了做奴婢，别无生路。英莲、晴雯连父母是谁都不知道。晴雯被逐之后，病困无助而死。
由于朝廷禁养优伶，贾府要遣发十二个女孩子。但愿回去的仅四五人。书中写道：“将十二个女孩子叫来面问，倒有一多半不愿意回家的：也有说父母虽有，他只以卖我们为事，这一去还被他卖了；也有父母已亡，或被叔伯兄弟所卖的；也有说无人可投的；也有说恋恩不舍的。所愿去者止四五人。”（五十八回）
大半女孩子或无家可归，或有家不能回，这充分反映了当时人民的悲惨状况。最后芳官等三个女孩子被逐，无依无靠，只能出家，了此一生。
晴雯、鸳鸯被迫害致死，孙绍祖把“家中所有的媳妇丫头将及淫遍”（第80回），这在当时是很普遍的现象。《清代奴婢制度》这样写道：“有些奴主不但肆意敲剥和役使奴婢，还在人身和人格上尽情侮辱和迫害他们。这些奴主视奴婢的性命如草芥，将奴婢的妻女作为玩物。任情纵欲，随便杀戮奸污，把自己的满足建立在广大奴婢的深重灾难之上。”而进行反抗的奴婢，绝大多数被“清王朝援引奴婢殴杀主人的法律杀害了，或被斩或被绞或被凌迟，奴婢们豁出自己的生命作了最大的牺牲。”[13]所以作者描写奴婢的悲惨命运，矛头直指清王朝的奴隶制度。
书中还说：“女儿两个字，极尊贵、极清净的，比那阿弥陀佛、元始天尊的这两个宝号还更尊荣无比”。
在奴隶制之下，人不是人而是物。反对奴隶制就是把奴隶变成人。任何提升人的尊严和地位的思想，都是对奴隶制的否定。因此，红楼梦把奴隶制下地位最低、命运最悲惨的女性地位提高到了前所未有的高度，为她们的悲惨命运发出呐喊，是对清代野蛮的奴婢制度的控诉。红楼梦的女权主义是民族主义的反映。
什么是盛世？红楼梦作者给出一个标准，那就是“盛世无饥馁”（第十七至十八回）。而草根吃光，饿殍载道，鬻子女者无算，又如何能称为“盛世”呢？所以说红楼梦是一部揭露清代盛世谎言的作品。
