土家族的来源，目前说法不一。一说来源于秦灭巴后，定居于湘鄂川黔边的巴人；二说根据湘西龙山、泸溪、大庸等县市出土的新石器文化遗址和土家语地名，认为土家族主要来源于湘西土著，与进入的巴人、汉人融合而成；三说根据《复溪州铜柱记》有关记载和土家族与彝语相近以及土家与云南部分彝族风俗相同等现象，认为来源于唐中叶的乌蛮。 泰灭巴以后，生活在武陵境内的巴人，以火耕水耨、渔猎山伐为业，繁衍生息。其首领依靠其同种或同姓的种姓血缘关系进行统治，维持内部关系。西汉末年，“武陵夷”田疆起兵反抗王莽篡权。以后“零阳蛮”、“漤中蛮”、“巫蛮”和“澧中蛮”都起兵反抗压榨。三国时，蜀汉与孙吴长期争夺夔、峡和武陵地区，土家族成为他们相互争夺的重要对象。蜀吴的长期争夺，使武陵地区各族人民难以安生。这以后的南北朝和隋朝，武陵地区各部势力迅速发展，经常处于各自雄踞一方，中央控制松弛，战争频任，社会动荡。唐朝开始，中央采取羁縻州县制度，任命归顺的地方首领以州县官职，治理其地，并准其世代承袭，使土家族日趋稳定，与汉族的经济文化交流日渐加强。土家族人民在抗击外敌入侵的斗争中作出了重大贡献和牺牲。