首先，我们需要认识一下“自我”的概念。
个体的自我是一个由多种成份构成的动力系统，它具有两个基本特征：一是区别于他人的“分离感”，即意识到自己作为一个独体的个体，在身体、情感和认知方面都具有自身的独特性。二是跨越时间、空间的“未定的同一感”，即一个人知道自己是长期地持续存在的，不随环境及自身的变化而否认自己是同一个人。
“自我”是一个由“知”、“情”、“意”三方面统一构成的高级反映形式。其中的“知”即自我认知，包括自我感觉、自我概念等；“情”是指自我的情绪体验，包括自我感受、自尊、自爱等；“意”指自我控制和调节，包括自我控制和自我掌握等。3岁以前的幼儿自我意识的发展主要集中在自我认知方面，即认识自己，区分自己和他人，形成自我概念等等。
精神分析学家玛格利特玛勒把新生儿比作“蛋壳中的小鸡”，他们不能把自己同外界环境区分开来，还不具备本体性，所以会经常发生把自己的小手或小脚当玩具来玩耍的情况。自我意识不是与生俱来的，而是在后天的生活中，在个体与客观环境尤其是与社会环境的相互作用中逐渐形成的，它的发展关系到儿童健康个性的形成。
那么，两岁前幼儿的自我意识发展是什么样子的呢？
0-3个月：宝宝开始表现出对其他人的兴趣，开始观察爸爸妈妈、爷爷奶奶或者身边的其他成年人。但此时宝宝最感兴趣的还是和他差不多大的婴儿，这时候的宝宝已经开始区分自己的身体和他人的身体啦。
3-8个月：宝宝会在镜子里认出自己，宝宝会发现镜子里的自己与自身的关系：一起挥手，一起拍掌，一起笑等，从这些一致性的动作中宝宝认出了自己，对自己与他人的区分更加巩固了。
8-12个月：宝宝已经可以利用自己的外貌特征认出自己啦，在一大堆照片也能挑出自己的照片，这个时候宝宝已经认识到自己是永久存在的，是稳定而连续的。
12-24个月：这个阶段宝宝不将不断学习到自我的其他特征，比如年龄、性别等等。两岁的小宝宝已经能简单表述：“我是XX，我2岁了”。此时宝宝不需要照镜子，不需要看照片，也知道自己的存在啦。