柳如是本姓杨,名爱,浙江嘉兴人。从幼被掠卖到吴江为婢,及长被迫卖艺为生,易名柳隐,又改名是,字如是,别号河东君。曾与文学家陈子龙相爱,但陈后因故没有娶她。直到二十多岁时,方才嫁给了当时的文坛祭酒钱谦益为妾。清兵入关,福王朱由崧在南京建立南明弘光小朝廷,柳如是支持钱谦益出任礼部尚书。不久清军南下,弘光朝覆亡,柳劝钱谦益与她一同投水殉国,钱却以“水太冷,不能下”为由不肯,反而在清兵入南京时率先迎降,做了清廷的礼部侍郎。钱在京不如意,渐生悔意,遂引疾归。复在柳如是鼓励下走上反清复明道路,与当时坚持在东南沿海抗清的名将郑成功、张名振、张煌言联络图谋恢复。柳如是出资慰劳抗清义军,以南宋韩世忠之夫人梁红玉为榜样。但郑张联军攻金陵之役失败后,抗清斗争转入低潮。康熙五年钱谦益病卒,乡里族人欺孤儿寡母,欲夺其家产。柳如是自缢死,一代爱国名妓至此香消玉殒。