木材与树脂，可供细工用材及薰香料。其黑色芳香，脂膏凝结为块，入水能沉，故称“沉香”，又名“沉水香”，“水沉香”，古语写作“沈香”（沈，同沉）。古来常说的“沉檀龙麝”之“沉”，就是指沉香。沉香香品高雅，而且十分难得，自古以来即被列为众香之首。与檀香不同，沉香并不是一种木材，而是一类特殊的香树“结”出的，混合了油脂（树脂）成分和木质成分的固态凝聚物。而这类香树的木材本身并无特殊的香味，而且木质较为松软。据现在的研究，瑞香科沉香属的几种树木，如马来沉香树、莞香树、印度沉香树等都可以形成沉香。沉香是中国名贵中草药材，也是稀有的高级香料，还是佛教修行的上等贡品，其经济价值极高，产品供不应求，国内外奇缺，价格贵如黄金，正所谓“一片万钱”。专家从植物学的角度说：沉香只能形成于生长在东南亚热带雨林地区的瑞香科沉香属的乔木型香品种树木之中，它或形成在树的表皮处或根部、树干处。
据史书记载，沉香在唐朝已传入广东，宋朝普遍种植，因为主要集中在东莞地区，所以又名莞香。关于莞香，当地人流传着一个美丽的故事：莞香的洗晒由姑娘们负责，她们常将最好的香块偷藏胸中，以换取脂粉，香中极品“女儿香”由此得名。
黄元振《百氏昭忠录》中记载：岳飞有一天把沉香分赐给属下的官员，每人都获得了一块。而主管档案的黄纵所得到的却最小。岳飞觉得分 得太不均匀，又将一包裹的沉香分给大家，可是黄纵得到的仍旧是最小的。岳飞总觉得未合自己的心意。黄纵说：“我只是单身投军，虽然分赐到沉香，也没有什么用处。”岳飞就说：“我过去也喜欢烧香，不过只是在瓦炉中燃一般的柏香罢了，后来也抛弃了。有志气的男子要为国家建立功勋，怎么能老是想着个人的爱好呢！”大家听到都露出惭愧的神色。
沉香的历史久远，而且用途非常广泛，但是资源却非常的奇缺。沉香本身就是一位珍贵的中药，药性中正平和，能安神静气，还可以治疗消化道疾病以及心脏病。沉香资源珍稀、作用广泛、历史悠久，作为名贵的药材它能纳气平喘、通气安神，还可以治疗消化道疾病和心脏病；在本草纲目中有记载：调中、补五脏、益精壮阳。
沉香除了直接入药之外，还能用来冲泡来喝，或者使用小片、粉末来熏烧，其烟气有稳定心神的功效。另外，沉香在各大宗教中都有着非常高的地位，在佛、道、回、基督、天主这5大宗教中更是被誉为圣物。在制作高级的香料、香水时，沉香都是必不可少的重要原料。
经常戴沉香手串、佛珠饰品可让心情愉快，稳定情绪。另外沉香还具有行气止痛、平肝、辟邪，对身体也是好处多多。只要将它放在鼻前闻闻．能够防止经常晕船、晕车。